近日，来自得克萨斯大学加尔维斯顿分校的学科团队发现了寨卡病毒突变现象，该突变可能与2015/2016年爆发性病毒传播以及感染孕妇所生的小头畸形（小头颅婴儿）有关。该研究目前发表在《PNAS》杂志上。
寨卡病毒在2015年和2016年导致全球流行。寨卡病毒与西尼罗河病毒，登革热，黄热病和基孔肯雅病毒一样，主要是通过蚊子传播的。这些病毒不断威胁居住在特定地区的人们。每年仅登革热病毒就导致3.9亿人感染。由于这些病毒在蚊子和动物/人类之间传播，因此它们很容易发生基因突变，使其具有很高的能力出现并引起流行。
在这项研究中，研究者们确定了Zika包膜蛋白中的突变，该突变可增强妊娠小鼠的母婴传播，增加新生小鼠的神经系统疾病和致死率，并提高被感染的非人类灵长类动物血液中的病毒水平。当蚊子叮咬寨卡病毒时，血液中升高的病毒水平会增加将病毒传播给蚊子的可能性，从而促进了病毒在蚊子和人类之间的城市传播。
研究作者，人类遗传学教授Peiyong Shi说：“我们的研究表明，寨卡病毒包膜突变V473M刚刚在2015年美洲流行之前发生，它增强了被感染细胞中的寨卡病毒颗粒装配。增强的病毒装配导致人类疾病和孕妇传播增加。病毒遗传变化以及宿主免疫力低下，可能是2015年和2016年寨卡病和严重疾病的原因。”
“有超过500种已知的虫媒病毒，其中100种会引起人类疾病。由于虫媒病毒聚合酶（一种负责放大病毒基因足迹的酶）缺乏校对能力，因此这些病毒易于发生高突变频率。因此，这些病毒经常出现并重新出现。”
他说：“ RNA病毒是引起暴发和流行的最常见病原体，包括埃博拉病毒和SARS-CoV-2。了解病毒的出现和传播机制对于检测和应对未来的爆发至关重要。尽管世界目前关注的是COVID-19，但我确信COVID-19不会成为我们面临的最后一个新型病毒。建设公共卫生能力和对策技术是克服这些威胁的唯一有效手段。”
