生活在2300万年至360万年前的巨齿鲨（Megalodon），是其生存年代的海洋顶级掠食者，最大身长可达20米。相比之下，如今最大的大白鲨的总长度也只有6米。已有很多研究讨论了巨齿鲨的灭绝，通常认为其饮食结构和饮食竞争是关键因素。
德国马克斯-普朗克进化人类学研究所开展的一项研究分析了全球现代和化石鲨鱼牙齿中的锌稳定同位素比率，包括巨齿鲨、现代和化石大白鲨的牙齿。这种新方法允许科学家研究动物的营养水平，从而推测动物食物链的范围。牙釉质（牙齿的高度矿化部分）的锌稳定同位素分析与牙齿胶原蛋白（牙本质中的有机组织）的氮同位素分析具有可比性，后者主要用于评估动物物质的消耗程度。然而，研究人员表示，在研究的时间尺度上，胶原蛋白没有被保存下来，因此传统的氮同位素分析是不可能的，但也首次证明，与饮食相关的锌同位素特征保存在鲨鱼牙齿化石的高矿化牙釉质中。
利用这种新方法，研究小组将中新世早期（2040万至1600万年前）和上新世早期（530万至360万年前）多个灭绝物种的牙齿锌同位素特征与现代鲨鱼的牙齿锌同位素特征进行了比较。结果发现锌同位素信号的一致性，这表明海洋食物网底部的锌同位素值可能存在微小差异，这是氮同位素研究的一个混杂因素。
随后，研究人员分析了上新世早期和中新世早期巨齿鲨以及同期和现代大白鲨的锌同位素比率，以调查这些标志性物种对过去生态系统和彼此的影响。结果表明，巨齿鲨及其祖先确实都是顶级捕食者，在食物链中处于高位。但真正值得注意的是，上新世早期鲨鱼牙齿的锌同位素值表明，早期大白鲨的营养水平和巨齿鲨有很大的重叠。这可能意味着这两种鲨鱼捕食的猎物至少有一些重叠。虽然还需要进行更多的研究，但这次研究结果似乎说明了巨齿鲨与上新世早期大白鲨具有饮食竞争关系的可能性。研究人员表示利用锌同位素研究数百万年来灭绝动物的饮食和营养生态是可行的，这种方法也可以应用于其他化石动物群，包括我们自己的祖先。（张灿影 编译）
