当我们年轻的时候，机体的免疫系统功能会达到一个巅峰时期，但当过了某个特定的年龄，免疫系统的功能就开始下降，就无法帮助机体有效抵御新的感染了；这就是为何相比年轻人老年人会更容易发生感染的原因了。为了寻找一种有效恢复老年人机体免疫功能的方法，近日，来自亚利桑那大学的研究人员通过研究发现，一种特殊的病毒或许并不会减弱机体免疫系统的功能，反而会增加其功能，相关研究刊登于国际杂志PNAS上。
这项研究中，研究人员利用巨细胞病毒（CMV）感染小鼠并对其进行研究，这种病毒能够影响超过一半的人群，而且在很大程度上很多人都在很小的时候感染了这种病毒。目前针对巨细胞病毒并没有有效的治疗手段，而且这种病毒在人体中终生携带，在老年人中尤其普遍。研究者Smithey说道，巨细胞病毒并不会引起一些外在的症状，尽管没有有效的治疗方法， 人们也能够与其和谐共存，然而在如何应对这种病毒感染上，我们机体的免疫系统始终比较繁忙。
研究人员想知道巨细胞病毒到底是如何影响机体免疫系统的，他们推测，这种病毒会使得小鼠对其它感染变得易感，因为其能够用光机体中的可用资源，并且让免疫系统非常忙碌，无法停歇。但事实并非如此，当感染李斯特菌后，相比没有携带巨细胞病毒的老年小鼠而言，携带该病毒的小鼠或许会表现出更强劲的免疫反应，研究人员希望这些小鼠的情况会变得越来越糟，但实际上这些小鼠应对感染表现出了异常强大且有效的免疫反应。
研究人员并不确定巨细胞病毒到底是如何增强机体免疫系统功能的，他们认为本文研究结果或许让他们对衰老的免疫系统有了新的认识和理解。本文研究结果表明，老年人机体的免疫系统“容量”或许远比我们想象的要高，当研究人员对小鼠机体的T细胞进行检测时，他们发现，所有老年小鼠机体中都存在着相当数量的多样性T细胞。研究者Nikolich-Zugich说道，存在多样性就意味着不同类型的T细胞能够应对不同类型的感染，而且T细胞的多样性越高，其应对感染的能力就越强。
很多年来，科学家们一直推测，T细胞的多样性会随着年龄的增长而下降，这也就是为何老年人更容易因某些疾病而死亡的原因之一，这项研究中，研究人员却发现，老年小鼠机体中的T细胞几乎和年轻小鼠一样多，但问题是老年小鼠机体中多样性的T细胞似乎并不会招募到“战场”上，除非它们感染了巨细胞病毒。因此，巨细胞病毒似乎能够发送一种信号来促进老年小鼠机体发挥强大的免疫反应。
最后研究者表示，老年人机体中似乎也能够产生一种良好的免疫反应，而且巨细胞病毒也能够有效促进这种免疫反应的发挥；下一步研究人员将会投入更多精力去研究巨细胞病毒，他们希望在人类机体的研究中也能够得到类似的研究结果，研究者最终的目标就是开发一种有效的疫苗，来改善老年人机体的免疫系统功能，并且保护其免于感染发生。
