2021年11月25日，南非豪登省首次鉴定出严重急性呼吸综合征冠状病毒2（Severe Acute Respiratory Syndrome Coronavirus 2，SARS-CoV-2 ）的变异株Omicron（B.1.1529）。Omicron变体具有较高的传染性，可以很好地规避先天免疫和中和抗体活性。随后，世界卫生组织（World Health Organization, WHO）将其列为全球重点关注变异株，仅几个月Omicron变异株就已经进化到第二代，传播力几乎是早期的3～5倍。据WHO最新报告，在所有上传的毒株基因序列中，奥密克戎占比达99.7%，其中，BA.2更是占所有测序病例的近86%。Omicron已然成为全球流行的主要变体。
The New England Journal of Medicine（NEJM）杂志的一项研究报告了新型冠状病毒肺炎（Corona Virus Disease 2019，COVID-19）的流行趋势，包括从大流行开始到2022年1月12日的病例、住院、记录的死亡和非正常死亡。研究发现，南非Omicron变体流行期间，COVID-19病例的发病率与住院率和死亡率脱钩（图1）。
研究从之前血清流行病学调查（2020年11月至2021年1月）的病例中抽样。病例包括通过核酸扩增测定或快速抗原检测确认的SARS-CoV-2无症状和有症状感染，住院包括因 SARS-CoV-2 感染入院，以及因入院时在常规筛查中偶然发现 SARS-CoV-2 感染的其他疾病入院。研究获取参与者血点样本，并定量分析检测抗SARS-CoV-2棘突蛋白和核衣壳蛋白的免疫球蛋白G。
研究最后纳入7010例患者，其中1319例（18.8%）已接种COVID-19疫苗。所有参与者中，总体血清阳性率为73.1%，女性参与者比男性参与者更可能出现血清反应阳性（76.9% vs.67.9%）。各年龄组血清阳性率有差异（图2）：
12岁以下儿童的SARS-CoV-2 IgG的血清阳性率最低，占比56.2%
50岁以上成年人血清阳性率最高，占比高达79.7%
12-17岁儿童血清阳性的可能性高于12岁以下儿童（73.8% vs.56.2%）
已接种COVID-19疫苗者比未接种者更有可能出现血清阳性（93.1% vs.68.4%）
在18-50岁的成人中，接种疫苗者的血清阳性率高于未接种疫苗者
流行病学数据表明，在第四波疫情中，SARS-CoV-2感染率的上升和下降速度都比前三波快，而感染率的更快上升证明Omicron变异株的传染性更强。在住院率、死亡率和超额死亡率这三项与感染率的比值方面，第四波疫情比值均低于前三波，这表明重症疾病（住院和死亡）与感染不挂钩（表1）。
研究人员认为可能有两个因素导致Omicron重症率与感染率脱钩：一是既往自然感染和疫苗接种使人群产生了广泛的细胞免疫；二是Omicron与之前的变异株相比，更多感染部位是上呼吸道，而不是下呼吸道，而这可能使病毒的毒力减弱。
此外，研究人员发现，如果主要目标是预防严重疾病而不是预防感染，那么在南非以 Omicron 为主的浪潮期间，Covid-19 病例的发病率与住院和死亡发病率的脱钩预示着 Covid-19 大流行的转折点。但在主要通过接种疫苗获得免疫的国家，是否会看到同样的保护作用仍有待确定。
