3月15日，2016世界粮食奖（World Food Prize, WFP）共同获得者之一罗伯特·万嘉（Robert Mwanga）博士在伦敦地球研究所（Planet Earth Institute, PEI）参加了“非洲农业的未来”（the Future of African Agriculture）专题研讨会。会上，作为国际马铃薯中心（International Potato Center, CIP）的甘薯种植者，他介绍了撒哈拉以南非洲（sub-Saharan Africa, SSA）种植橙肉甘薯（Orange-Fleshed Sweet Potato, OFSP）的进展情况 。
罗伯特解释说，由于感染甘薯病毒，SSA以前种植的甘薯品种产量损失达50%至90％，且营养价值低。为了应对这一情况，他们与CIP的同事一起，通过加速育种周期研发出了具有显著优良性状的橙肉甘薯品种，而这些不同的性状可以满足不同SSA国家的需求。一些优质性状包括更强的抗病性、高β-胡萝卜素浓度（维生素A的前体）和耐旱性。2009年以来，罗伯特的工作成果在SSA国家中得到广泛应用，共有9个国家发布了56个优质品种，其中40个是橙肉品种，这将有助于应对维生素A摄入不足带来的相关健康问题。
“非洲农业的未来”研讨会之后，2016年WFP的获奖者，罗伯特的同事让·罗（Jan Low）博士与罗伯特共同介绍了让他们获奖的橙肉甘薯生物强化研究工作。
1、非洲农业发展面临的主要挑战
罗伯特介绍，非洲农业发展面临的主要挑战包括影响玉米等主食的干旱、病虫害、市场渠道等因素。“除了罗伯特说的这些，我认为农业必须与其他部门更好地结合起来。此外，政府需要优先发展基础设施等硬件，创造条件吸引私营部门增加对农业的投入。”让补充道。还必须鼓励青年人发挥积极作用，有了好的政策和投资，大多数问题都可以解决。
2、关于橙肉甘薯的生物强化工作
罗伯特认为，橙肉甘薯有助于解决目前影响1亿非洲人的维生素A摄入不足问题。以往非洲需要耗资350亿美元进口食品，橙肉甘薯可以帮助非洲解决粮食短缺问题。“在雨水稳定或实行灌溉的地区，甘薯每年可以生长2至3次。这种作物产量高，农民每年可以种植好几季。与合作伙伴一起，我们培育了新的品种，将繁殖周期从8年减少到4年。”罗伯特说道。
让补充道，“我质疑‘非洲人和亚洲人不吃橙肉甘薯’的这种传统看法。我们了解到，实际上人们不想食用这些品种的原因不在于颜色，而是口感。在SSA，特别是在罗伯特的祖国乌干达，人们喜欢干巴巴的口感很粉的品种。因此，我们认识到需要培育具有较高干物质含量的橙肉甘薯品种来赢得他们的支持。”
3、橙肉甘薯如何帮助非洲加强粮食安全
让说，橙肉甘薯的种植和收获时间灵活，而且便于储存。“我们已经培植出了能够在3至5个月内成熟的早熟甘薯品种，而传统品种需要经过6到8个月的时间。此外，植物的所有部分都可以利用。人类可以消费根和叶子，牲畜可以利用藤和叶子。”另一方面，罗伯特指出，“这个品种也可以在短时间内达到很高的产量。同时，我们增加了维生素A的含量以解决维生素A摄入不足问题，而甘薯也含有可预防癌症的叶酸和抗癌药（花青素）。此外，它还富含钾、镁、钙等矿物质。”
4、项目的后续研究
罗伯特指出，他们正在推进快速、智能的品种培育方法以应对气候变化和新出现的问题。“我们期望，到2020年能够通过生物强化手段顺利地培育出一种富含铁元素的橙肉甘薯品种”，让说道。
（编译 田儒雅，编审 孙巍）
