虎鲸喜欢只吃它们能找到的最大、最多汁的奇努克鲑鱼。鱼越大，鲸鱼就能获得更多的能量。
这些顶级的海洋捕食者每年在西海岸吃掉250多万条成年奇努克鲑鱼。除了华盛顿濒临灭绝的南方居民外，所有其他生活在沿海的以鱼为食的逆戟鲸种群，即所谓的“居民”，数量都在增加。例如，不列颠哥伦比亚省海岸的北部居民有超过300头鲸鱼，而阿拉斯加虎鲸接近2300头。
但虎鲸喜爱的大型古老的奇努克鲑鱼在西海岸几乎已经消失了。华盛顿大学(University of Washington)和美国国家海洋和大气管理局(NOAA)的一项新研究指出，最近本地虎鲸数量的增加，以及它们对大型奇努克鲑(Chinook salmon)贪得无厌的胃口，是这种大型鱼类数量减少的主要原因。
研究结果发表在12月16日的《美国国家科学院院刊》上。
“我们有两种受保护的物种，虎鲸和奇努克鲑鱼，我们正试图增加这两种物种的数量——然而它们作为捕食者和猎物在相互作用，”该研究的主要作者，华盛顿大学水生和渔业科学学院的科学家简·奥赫伯格说。“虎鲸对奇努克表现出了很大的兴趣，直到它们长到一定的尺寸，然后它们才会把注意力集中在这些个体上。”
奇努克鲑鱼出生在淡水河流和小溪中，然后迁移到海洋中，在那里它们大部分时间都在进食和生长。每个种群在海洋中的生活方式各不相同，主要取决于它们出生的河流和它们能在哪里找到食物。华盛顿州和俄勒冈州的鱼经常向北迁移数千英里，来到阿拉斯加湾，在那里喂养和增肥，然后再回到太平洋西北部的河流产卵。
当它们返回南方，在它们的家乡溪流产卵时，西北太平洋的鲑鱼穿过几个不同的虎鲸种群的觅食地，它们似乎对大支奴干有着强烈的吸引力。有可能这些兴旺的虎鲸实际上是在从南方的逆戟鲸口中偷食一顿，而逆戟鲸的数量正在挣扎着维持在73只左右。
“我们喜欢把太平洋想象成一个非常大的地方，但那是因为我们是非常糟糕的游泳者。对于虎鲸和鲑鱼来说，这不是一个大地方。他解释说，虽然不同的虎鲸种群在海洋中相互躲避，但在争夺同一猎物时，它们的整个生活在本质上是重叠的。
过去经常能看到长40英寸以上的奇努克鲑鱼，特别是在哥伦比亚河或阿拉斯加的基奈半岛和铜河地区。身体平均尺寸的下降——大约10%的长度和25 - 30%的总重量——可能会对奇努克鲑鱼种群的生产力产生长期的影响。体型较小的雌性携带的卵越来越少，所以随着时间的推移，孵化并存活到成年的鱼的数量可能会减少。
研究人员说，当地的虎鲸通常在长到25英寸左右时才会捕食奇努克，而且它们更喜欢30英寸以上的鱼。
该研究小组分析了近40年来从加利福尼亚到阿拉斯加的孵卵场和野生奇努克种群的数据，广泛地研究了在40年的时间里和数千英里的海岸线上出现的模式。他们分析了捕捞压力是否在最大的奇努克消失的原因中起了作用，还考虑了其他因素，比如海洋条件的变化，以及从海狮和海豹等其他海洋哺乳动物那里获取食物。
尽管渔业在过去可能是大支奴干鱼类数量下降的原因之一，但自上世纪70年代以来，通过更严格的渔业法规，渔业的压力已经降低。在同一时期，本地虎鲸的数量增加了两倍。
辛德勒说:“一定有什么东西影响了最老的鱼的存活率。”“很明显，还有很多问题没有答案，但如果你采用证据确凿的方法，大多数箭头都指向海洋哺乳动物，尤其是虎鲸。”
尽管如此，研究人员警告说，仍然有很多未知的东西，比如为什么在过去有这么多的大支奴干。美国国家海洋和大气管理局西北渔业科学中心的研究科学家、研究报告的撰写者之一埃里克·沃德解释说，现在虎鲸的影响可能比过去更大，因为那时海洋里的鱼比现在多得多。海洋中奇努克鲑鱼数量的减少可能是其他因素导致的结果，这些因素加剧了逆戟鲸捕食的体型选择效应。
沃德说:“像虎鲸这样的食肉动物的数量回升，我们已经看到了明显的成功事例。”“我们试图理解当食肉动物数量增加时我们所面临的一系列权衡。”
这项研究的结果反映了北太平洋的生态系统是流动的、相互联系的，不承认州和国家边界，也不承认它们的相关管理做法。
Ohlberger说:“这项研究强调了一个事实，即地方管理战略需要放在更广阔的空间环境中。”“在这种情况下，这意味着整个海岸，因为那里是鱼类迁徙的地方。”
