目前认为HIV来源于猿猴免疫缺陷病毒（simian immunodeficiency virus，SIV），源自黑猩猩。但是考虑到人类具有一个可以防御这种感染的免疫系统，现在还不清楚这种病毒是如何跨越种族传播的。Tetherin是这个保护过程中的一个关键蛋白，在感染细胞表面发挥着粘锅的作用，防止这些细胞将致命病毒颗粒释放出来。
在进化过程中，病毒也发展出了自己的应对策略。如Vpu（一种HIV辅助蛋白）就可以靶向tetherin，使得HIV可以逃逸并传播。一项由京都大学Kei Sato和Yoshio Koyanagi领导的研究试图解释是否Vpu的进化辅助了SIV从猿猴传播到人类身上。他们的研究于近日发表在《Cell Host and Microbe》上，帮助解释了HIV如何来到人类世界。
“我们通过移植人造血干细胞创造了具有重组人类免疫系统的免疫缺陷小鼠模型。” Koyanagi说道，这使得它们可以同时在小鼠身上研究SIV和HIV感染。
他们通过使用遗传学手段产生了几种携带不同Vpu突变的HIV，研究了Vpu对病毒成功感染很关键的作用。
“Vpu可以抑制细胞内的免疫信号通路，并降解tetherin。”Sato说道。“可以下调tetherin的Vpu变种是Vpu对HIV最重要的贡献。”
他们还发现将tetherin恢复至正常水平可以抑制病毒复制，从而找到了对抗HIV需要的最小的tetherin的数量。
有趣的是，SIV并不能有效感染小鼠中的人类血细胞。但是当SIV Vpu具有与HIV Vpu相似的抗tetherin的功能时，血细胞就会被感染。
“从进化的角度讲，我们的研究表明Vpu获得中和人类tetherin功能使得SIV感染了人类。”Sato总结道。
