随着世界各国竞相开发SARS-CoV-2（导致COVID-19的新型冠状病毒）疫苗，科学家们正在努力了解在活动性病毒感染后，它究竟如何导致一系列似乎长期存在的症状。在一项新的研究中，来自日本大阪大学和大阪羽曳野市医疗中心的研究人员确定了一种有效的治疗方法，用于治疗许多重症COVID-19患者中出现的致命性炎症反应过度激活。相关研究结果近期发表在PNAS期刊上，论文标题为“IL-6 trans-signaling induces plasminogen activator inhibitor-1 from vascular endothelial cells in cytokine release syndrome”。
细胞因子是一组小蛋白，可以增强或抑制我们身体对感染、创伤和癌症等疾病的免疫反应。它们的主要作用之一是刺激炎症，从而启动愈合过程。问题是，过度刺激炎症反应会产生一系列有害的并发症，从哮喘到严重的自身免疫性疾病。其中的一种称为细胞因子释放综合征（CRS）的并发症见于对微生物感染或创伤产生超免疫反应的患者，可导致多器官衰竭甚至死亡。
论文第一作者、大阪大学的Sujin Kang说，“尽管知道哪些细胞因子参与其中，但目前仍没有针对CRS的特异性免疫疗法，治疗仅限于支持性护理。为了更好地了解CRS发病的分子机制，我们首先研究了91名经确诊出现与细菌性败血症、急性呼吸窘迫综合征或烧伤相关的CRS的患者（三组患者）体内的细胞因子谱。”
引人注目的是，这三组患者的促炎性细胞因子IL-6、IL-8、IL-10和MCP-10水平升高，还有一种称为PAI-1的蛋白，它能引起全身血管（包括肺部血管）出现小血凝块（blood clot）。重要的是，PAI-1水平的增加与更严重的肺炎病例有关，而肺炎是COVID-19患者中常见的死亡原因。
鉴于IL-6与其他细胞因子和PAI-1的水平呈正相关，这些研究人员得出结论，IL-6信号对感染或创伤后CRS的出现至关重要，可能在COVID-19的发病机制中发挥作用。
论文通讯作者、大阪大学的Tadamitsu Kishimoto说，“对重症COVID-19患者的细胞因子谱的研究发现，在疾病过程的早期，IL-6增加，导致PAI-1从血管中释放。值得注意的是，存在严重呼吸障碍的COVID-19患者的PAI-1水平明显更高。”
不过最显著的是，当重症COVID-19患者接受一种名为托珠单抗（Actemra）的人单克隆抗体类药物治疗时，这种药物可以阻断IL-6信号转导，PAI-1水平迅速下降，严重的疾病症状得到缓解。因此，IL-6信号阻断可能对CRS和COVID-19中的严重呼吸并发症的治疗都是有用的。
