在一项新的研究中，来自美国国家过敏与传染病研究所（NIAID）的研究人员为更好地了解猴痘（mpox, 之前称为monkeypox）清除了一个主要障碍。他们开发出这种疾病的一种小鼠模型，并利用它证实猴痘病毒（mpox virus, MPXV）的主要遗传群（进化枝）在毒力上的明显差异。相关研究结果于2023年2月14日在线发表在PNAS期刊上，论文标题为“Virulence differences of mpox (monkeypox) virus clades I, IIa, and IIb.1 in a small animal model”。论文通讯作者为NIAID病毒疾病实验室遗传工程主任Bernard Moss博士。
历史上，猴痘是一种类似于天花的疾病，只是偶尔从啮齿动物传染给非人类灵长类动物或人类，并且主要在几个非洲国家观察到。痘痘很少在人与人之间传播。这种模式在2022年发生了变化，在全世界100多个地方发生了人与人之间的猴痘传播。
迄今为止，在这次疫情爆发中，已经有超过80000例猴痘病例被诊断出来。基因组测序显示，导致当前疫情爆发的猴痘病毒毒株，即IIb进化枝，与两种历史上的进化枝不同：I进化枝的死亡率高达10%，IIa进化枝的死亡率低于1%。MPXV IIb进化枝的死亡率低于任何一种历史上的进化枝。
标准近交系实验室小鼠对MPXV感染有抵抗力，由于缺乏猴痘的小动物模型，因此很难研究基因差异如何导致观察到的毒力差异。Moss博士和他的同事们确定了一种野生近交系实验小鼠品系（CAST/EiJ），并确定这些小鼠可以被MPXV感染。与人类一样，I进化枝对CAST小鼠的毒性最强，其次是IIa进化枝，然后是IIb进化枝。
出乎意料的是，MPXV IIb进化枝在小鼠中的毒力比IIa进化枝低100倍，导致病毒复制非常少，毒力比历史上的任何一种进化枝都低得多。尽管暴露在极其大剂量的病毒中，没有小鼠死于IIb进化枝的感染。这些作者总结说，这些结果表明，IIb进化枝正在演变为毒力减弱或适应其他物种。
参考资料：
Jeffrey L. Americo et al. Virulence differences of mpox (monkeypox) virus clades I, IIa, and IIb.1 in a small animal model. PNAS, 2023, doi:10.1073/pnas.2220415120.
