1月11日，圣地亚哥动物园宣布其大猩猩部队成员的 SARS-CoV-2呈阳性，这是第一个已知的自然传播给大猿猴的实例。1月6日，两只大猩猩开始咳嗽。通过测试粪便样本证实了病毒的存在。大猩猩医生隶属于加州大学戴维斯分校戴维斯分校的兽医学院，负责监测非洲中部野生山地大猩猩的健康状况。大猩猩易感染其他人类呼吸道疾病，并且可能患有COVID-19。大猩猩当然是我们最亲密的亲戚之一，与人类有着许多遗传相似之处。一种特殊的相似性可能使它们容易感染COVID-19：编码血管紧张素转化酶2或ACE2的基因。ACE2是SARS-CoV-2（引起COVID-19的新型冠状病毒）的主要受体位点。在遍布鼻子，嘴巴和肺等部位的上皮细胞中发现了它。该病毒通过其表面的“尖峰蛋白”与ACE2结合，使其附着并进入细胞。人ACE2蛋白中25个氨基酸的序列对于这种结合的发生至关重要。
去年，由UC Davis博士后研究员Joana Damas和UC Davis杰出的进化与生态学教授Harris Lewin领导的国际研究团队发表了对410种动物，包括鸟类、鱼类、两栖动物和爬行动物。他们发现许多动物，包括大猩猩，在其ACE2受体上都与人类拥有相同的氨基酸，这很可能是它们容易受到SARS-CoV-2病毒的攻击的原因。在他们于2020年8月发表在《美国国家科学院院刊》上的工作中， 研究人员预测，每种新物种的ACE2氨基酸与人类的氨基酸差异越大，新型冠状病毒的感染风险就会降低。他们指出，尽管如此，该病毒可能利用其他物种的不同受体。
加州大学戴维斯分校兽医学院的Karen C. Drayer野生动物健康中心附属计划Gorilla Doctors称，野生大猩猩容易感染人类呼吸道疾病 。但是，根据大猩猩医生1月12日的博客文章，到目前为止，还没有证据表明野生大猩猩感染了SARS-CoV-2 。该组织将新的冠状病毒添加到了他们对动物健康的常规监测中，主要是通过粪便采样。
但是，感染COVID-19的风险不仅限于灵长类动物。在调查中被标记为高风险的其他一些动物包括海洋哺乳动物，例如灰鲸和宽吻海豚。根据ACE2的结合，发现家畜（如猫、牛和羊）具有中等风险，而狗、马和猪具有较低的风险。
