近50年来，西北干旱区随水土资源开发利用规模的不断扩展，使区域内工农业与经济得以稳定持续发展。但同时，引起一系列生态环境变化。①大多数河流下游水量锐减，甚至断流，河道缩短，终端湖泊萎缩或干涸，水质咸化和污染趋势加剧；②土壤沙漠化和盐碱化，沙漠化土地面积达674.93×104hm2，盐碱化耕地面积逾135.56×104hm2；③植被退化，生物多样性减少，与50年代初相比，天然森林面积减少49%～58%，草地面积减少16%～92%；④沙尘暴灾害发生频数增加，灾害程度加剧。节约与高效化利用水资源以及生态环境效益与经济效益间统一协调是西北干旱区可持续发展的根本途径。
