科学家发现了一种新的癌症免疫疗法靶点：功能失调的B细胞。匹兹堡大学医学院和UPMC Hillman癌症中心的研究人员发现了一类新型的抗癌免疫细胞亚群，这些细胞通常位于它们正常的“社区”之外——即所谓的三级淋巴结构（TLS）中。当与肿瘤密切接触时，这些细胞变得异常且功能失调。
B细胞是在骨髓中产生的白细胞，能够中和如细菌、病毒和癌细胞等病原体，并标记它们以便从体内清除。记忆B细胞特别长寿，“记住”了病原体，使免疫系统能够在再次遇到相同病原体时迅速响应。
当个体患有癌症或慢性感染时，他们的身体可能在癌症附近或内部形成三级淋巴结构，这些结构含有以B细胞为主的免疫细胞，拥有这些结构的患者往往有更好的预后。
共同第一作者Ayana Ruffin博士注意到，在头颈部癌症患者的血液中，特别是那些病情稳定的患者中，记忆B细胞非常丰富。她进一步查阅现有文献发现，尽管双阴性记忆B细胞在慢性感染和自身免疫疾病研究中已有详细描述，但其在癌症中的作用却知之甚少。
Ruffin随后转向肿瘤样本研究，同样发现了双阴性记忆B细胞的存在，但这些细胞在肿瘤内外显得更加功能失调，表现出耗竭特征。癌症免疫学家们过去主要关注于T细胞的耗竭现象，T细胞是对抗诸如癌症等病原体的免疫细胞。然而，Ruffin是最早观察到肿瘤内及周围记忆B细胞耗竭现象的研究者之一，而非仅限于三级淋巴结构中。
共同第一作者Allison Casey，在Ruffin毕业后接手了这项研究，她提到：“历史上，在癌症研究领域，B细胞大多被忽视，科学家更倾向于研究‘杀手’T细胞。但实际上，B细胞是非常独特的，就像是学校里的社交达人，可以利用抗体中和病原体并与其它免疫细胞互动，还能教育T细胞识别并摧毁癌症或感染。
