麻省理工学院的工程师们发现了一种利用微小的碳粒子发电的新方法,这种碳粒子只需与周围的液体相互作用就能产生电流。
研究人员说,这种液体是一种有机溶剂,它将电子从粒子中抽出,产生一种电流,可以用来驱动化学反应或驱动微型或纳米机器人。这种产生能量的方式是全新的,所要做的就是让溶剂流过这些粒子的床层。
在一项描述这种现象的新研究中,研究人员表明,他们可以利用这种电流来驱动一种称为酒精氧化的反应——一种在化学工业中很重要的有机化学反应。
独特属性
这一新发现源于研究人员对碳纳米管的研究,这种碳纳米管是由碳原子晶格构成的空心管,具有独特的电学特性。2010年,研究人员首次证明,碳纳米管可以产生“热电波”。当碳纳米管涂上一层燃料时,移动的热脉冲或热电波沿着碳纳米管传播,产生电流。
这项工作使研究人员发现了碳纳米管的一个相关特征。他们发现,当纳米管的一部分涂上类似聚四氟乙烯的聚合物时,会产生一种不对称性,使得电子有可能从纳米管的涂有涂层的部分流向未涂有涂层的部分,从而产生电流。这些电子可以通过将粒子浸入渴望电子的溶剂中而被抽出。
为了利用这一特殊能力,研究人员通过研磨碳纳米管并将其形成一张纸状材料,制造出了发电粒子。每张纸的一面涂上一层类似聚四氟乙烯的聚合物,然后研究人员切割出小颗粒,这些颗粒可以是任何形状或大小。在这项研究中,他们制造了250微米乘250微米的粒子。
当这些粒子浸没在有机溶剂(如乙腈)中时,溶剂会粘附在粒子的无涂层表面,并开始从中拉出电子。
粒子功率
目前这种粒子的每一个粒子可以产生大约0.7伏的电。在这项研究中,研究人员还表明,他们可以在一个小试管中形成数百个粒子的阵列。这种“填充床”反应器产生足够的能量来推动一种称为酒精氧化的化学反应,在这种化学反应中,酒精被转化为醛或酮。通常,这种反应不使用电化学,因为它需要太多的外部电流。由于填充床反应器结构紧凑,在应用方面比大型电化学反应器更具灵活性。粒子可以变得很小,它们不需要任何外部电线来驱动电化学反应。
在未来的工作中,研究人员希望利用这种能源制造聚合物,只使用二氧化碳作为起始材料。在一个相关的项目中,他已经创造出聚合物,可以利用二氧化碳作为建筑材料,在太阳能的驱动下进行自我再生。这项工作的灵感来源于碳固定,即植物利用太阳能从二氧化碳中生成糖分的一系列化学反应。
从长远来看,这种方法也可以用来驱动微型或纳米机器人。研究团队已经开始制造这种规模的机器人,有朝一日可以用作诊断或环境传感器。研究人员表示能够从环境中收集能量来驱动这些机器人的想法很有吸引力。
论文信息:Albert Tianxiang Liu et al, Solvent-induced electrochemistry at an electrically asymmetric carbon Janus particle, Nature Communications (2021).
https://www.nature.com/articles/s41467-021-23038-7