SARS-CoV-2大流行给人类带来了极大的痛苦和经济损失。人们急需能重现SARS-CoV-2感染的小型动物模型来快速评估医疗对策。
今年1月份，当科学家们开始准备研究这种危险的新疾病时，所有的目光都集中在ACE2上，ACE2是一种位于人体多种类型细胞表面上的蛋白。SARS-CoV-2，也就是导致COVID-19的新型冠状病毒，会结合到ACE2受体上，并利用它进入细胞并开始生长，从而导致感染。但是人们发现SARS-CoV-2不能使用病毒受体ACE2的小鼠版本。
美国北卡罗来纳大学教堂山分校病毒学家Ralph Baric的实验室有构建SARS-CoV和MERS-CoV等其他冠状病毒的小鼠模型的历史，因此他们利用他们的专业知识对SARS-CoV-2进行了改造，使得它使用小鼠ACE2受体。
2020年8月，Baric及其团队改变了SARS-CoV-2病毒基因组中的两个氨基酸位置，构建出一种能够感染标准实验室小鼠的小鼠适应病毒（mouse-adapted virus，即一种经突变后能够感染小鼠的SARS-CoV-2病毒）。由此开发出的一种新的COVID-19小鼠模型重现了这种人类疾病的许多特征，并有助于推动COVID-19候选疫苗和抗病毒药物进入临床试验（Nature, 2020, doi:10.1038/s41586-020-2708-8）。
如今，在一项新的研究中，Baric团队通过一连串体内进化，筛选出一种新的适应小鼠的SARS-CoV-2病毒变体，他们称之为SARS-CoV-2 MA10。这种病毒变体可在标准实验室小鼠中重现重症COVID-19疾病的多个方面，比如SARS-CoV-2 MA10在BALB/c小鼠中显示出与剂量和年龄相关的致病性增加。相关研究结果于2020年9月23日在线发表在Cell期刊上，论文标题为“A Mouse-adapted SARS-CoV-2 induces Acute Lung Injury (ALI) and mortality in Standard Laboratory Mice”。
这种SARS-CoV-2模型表现出COVID-19疾病的发病率和死亡率，以及宿主遗传学特性、年龄、细胞嗜性、Th1细胞因子升高、表面活性蛋白（surfactant）表达和肺部功能的损失，这种损失与急性肺损伤（acute lung injury, ALI）和急性呼吸窘迫综合征（acute respiratory distress syndrome， ARDS）的病理特征有关。
这种SARS-CoV-2模型可以快速利用现有的小鼠资源来阐明宿主遗传学特性的作用、调控SARS-CoV-2发病的基本分子机制，以及与疾病严重程度相关的保护性或致病性免疫反应。该模型有望为研究ALI和ARDS提供一个强大的平台，以便利用标准实验室小鼠评估疫苗和抗病毒药物在包括最脆弱人群（即老年人）在内的人群中的性能。
