由我国科学家主导的第三次南海大洋钻探进入关键时期，科学家在南海北部的海底意外发现了“大洋红层”。这是大洋钻探在南海海底第二次发现“大洋红层”。
连日来，“决心”号大洋钻探船长达四千多米的钻杆，穿过南海海底U1499B孔651米长的保护套管装置，日夜不停地向下深钻。目标是钻取南海的基底岩石，以揭开争论多年的“科学之谜”。每天，当“决心”号上响起“Core on Deck”（岩芯上甲板了）的通知时，科学家们都纷纷聚集在新岩芯前，期盼早日看到南海的基底岩石到底是什么。
但大家惊奇地发现，理论上推测的南海基底岩石深度870米早已经钻过了，还是没有看到基底岩石的出现。从海底钻取出来的一管管岩芯样品，是一种看上去呈红棕色、细腻如巧克力的泥岩。
这种泥岩与此前一直出现的深绿色泥岩、深灰色砂岩有明显区别。大约在海底下七、八百米左右开始出现，有时断断续续，越往深钻，就越连续。截至记者发稿时，“决心”号已钻到海底下900多米，钻取的岩芯样品依然是这种泥岩。颜色从暗红色逐渐变成了深红色，纯度明显提高，并时而夹有绿色条带。
据“决心”号上的海洋沉积学家、同济大学海洋与地球科学学院教授刘志飞教授介绍，这种红棕色泥岩就是典型的“大洋红层”。2014年，在我国科学家主导的第二次南海大洋钻探IODP349航次中，曾在南海中部海盆第一次发现了“大洋红层”，当时位于大洋地壳玄武岩之上。此次在南海大陆斜坡的底部再次发现了“大洋红层”，到目前已有一百多米沉积，具有重要科学研究意义。
“大洋红层”是一种远离陆地、在深水中慢速堆积、在富氧条件下形成的远洋沉积物，其主要成分是微米级的黏土矿物，也可能含有微体化石碎片等。由于细小的沉积物在海底停留时间很长，颗粒外表容易形成一层铁锰氧化物，加之沉积环境缺少有机质，这些偏红色的氧化物被埋藏后就将颜色保存下来，形成独具特色的远洋红棕色泥岩，因此被称为“大洋红层”。在现今的太平洋、大西洋、印度洋海底均有广泛分布。
为了判断新发现的南海海底“大洋红层”沉积年龄，来自北京大学的黄宝琦、日本岛根大学的古泽明辉和中国科学院南海所的向荣，轮流值班寻找其中的有孔虫化石。他们将坚硬结实的“大洋红层”样品敲成小块，用双氧水加热，搅拌两小时，熬成好似“巧克力酱”的泥浆后，再用水“冲样”筛选，发现其中有许多有孔虫化石。
据分析，刚开始出现的“大洋红层”里有孔虫，大约生活在900万年前。截至记者发稿时，已经发现了最古老的有孔虫化石，大约生活在1900万年前。也就是说，这里的“大洋红层”至少已经沉积了一千多万年。
刘志飞表示，“大洋红层”代表了远洋和极其安静的深海环境，在南海的海底沉积发现“大洋红层”，说明当时的南海是面向西太平洋开放的边缘海。而现今的南海是半远洋沉积环境，南海东部的菲律宾岛弧带向北移动，致使南海成为半封闭海盆，深海环境发生了巨大转变，现今的南海海底再也没有“大洋红层”了。
截至记者发稿时，“决心”号在U1499B孔的钻探仍在紧张进行，最新钻取的一管岩芯样品仍是“大洋红层”。何时能钻穿“大洋红层”？何时能钻到南海的基底岩石？最老能钻到哪个地质年龄？船上科学家还开展了“竞猜”活动。
深海，是地球表面人类最晚认识的地方，蕴藏着无穷的秘密和未知。大洋钻探，正在给科学家们带来无限的想象空间。
这就是科学探索的魅力！
（据新华社）
