衰老细胞（senescent cell）停止分裂但不死亡，多年来会在体内积累，引发慢性炎症，从而导致癌症和退行性疾病等疾病。在小鼠中，消除衰老组织中的衰老细胞可以恢复组织平衡并导致健康寿命的延长。
如今，在一项新的研究中，来自美国麻省总医院的研究人员分析了年轻和年老的人类皮肤样本，以了解更多关于人体组织中衰老细胞的清除情况。他们发现对一种普遍存在于人体组织中的病毒的免疫反应可以检测并消除皮肤中的衰老细胞。相关研究结果发表在2023年3月30日的Cell期刊上，论文标题为“Cytotoxic CD4+ T cells eliminate senescent cells by targeting cytomegalovirus antigen”。
这些作者发现老年皮肤样本中的衰老细胞比年轻皮肤样本中的多。然而，在老年人的皮肤样本中，衰老细胞的数量并没有随着个人年龄的增长而增加，这表明某种类型的机制正在启动，以使它们受到控制。
实验表明，一旦一个人变老，某些称为杀伤性CD4+T细胞的免疫细胞就会负责阻止衰老细胞的增加。事实上，组织样本中较高数量的杀伤性CD4+T细胞与老年皮肤中衰老细胞的数量减少有关。
当这些作者评估杀伤性CD4+T细胞如何控制衰老细胞时，他们发现，衰老的皮肤细胞表达一种由人类巨细胞病毒（human cytomegalovirus, HCMV）产生的糖蛋白B（glycoprotein B, 下称HCMV-gB），其中HCMV是一种普遍存在的疱疹病毒，在大多数人类中建立终身的潜伏感染而没有任何症状。通过表达这种蛋白，衰老细胞成为杀伤性CD4+T细胞攻击的目标。
论文共同通讯作者、麻省总医院高风险皮肤癌诊所主任Shawn Demehri博士说，“我们的研究显示，对HCMV的免疫反应有助于维持衰老器官的平衡。我们大多数人都感染了HCMV，我们的免疫系统已经进化到可以消除那些上调HCMV-gB表达的细胞，包括衰老细胞。”
这些发现强调了生活在我们体内的HCMV的一种有益功能，可能有多种临床应用。Demehri说，“我们的研究实现了一种新的治疗方法，通过提高抗病毒免疫反应来消除衰老细胞。我们有兴趣利用对HCMV的免疫反应作为一种疗法，消除癌症、纤维化和退行性疾病等疾病中的衰老细胞。”
Demehri指出，这项新的研究也可能导致美容皮肤学的进步，例如开发新的治疗方法，使皮肤看起来更年轻。
参考资料：
Tatsuya Hasegawa et al. Cytotoxic CD4+ T cells eliminate senescent cells by targeting cytomegalovirus antigen. Cell, 2023, doi:10.1016/j.cell.2023.02.033.
