通常，当血红蛋白浓度低于年龄、性别和生理状态的定义阈值时，可以确定贫血。准确定义血红蛋白浓度阈值以确定贫血对于临床诊断和患者护理以及了解相关公共卫生问题的规模以规划政策和行动至关重要。世卫组织估计，2019年，全球贫血影响了30%的15-49岁妇女（包括36%的孕妇）和40%的6-59个月儿童。一项全球疾病负担研究发现，2021 年，有 19 亿人（占世界人口的 24%）患有贫血，贫血是全球残疾生活年限的三大主要原因之一。降低妇女贫血患病率是2025年全球营养目标，也是实现可持续发展目标进展的指标。
WHO最初于1958年提出血红蛋白阈值来定义贫血的建议，更新于1968年，从那时起一直保持一致。然而，与其他专家组（例如，美国疾病控制和预防中心）尚未就这些阈值达成共识，专家机构，以及临床和实验室血液学教科书单独提出血红蛋白浓度阈值来定义贫血。这种不确定性在不同诊断实验室之间产生了异质性阈值。在实现全球公共卫生减少贫血目标方面的进展，甚至实现这些目标的最佳方法也存在模糊性。
除了阈值本身的不确定性外，对于成年男性（<130 g/L）的血红蛋白浓度阈值高于成年女性（<120 g/L）诊断贫血的合理性也存在疑问，特别是血红蛋白浓度阈值的这种差异是否代表了性别之间的生理差异，或者是月经期间个体中经常出现的铁储存量较低的影响。血红蛋白浓度阈值是否应因血统而异（因此因地区而异）也存在不确定性，因为可能存在影响血红蛋白浓度和红细胞生理学的相关亚临床遗传差异。6 个月至 2 岁幼儿的阈值也受到挑战，建议阈值应低于当前指南的阈值，这可能会高估该组贫血的患病率。2024 年 3 月，世卫组织发布了关于血红蛋白临界值的指南，以定义个人和人群的贫血，按照世卫组织指南制定手册中概述的严格程序制定，旨在采用一致的循证方法，支持卫生提供者和政策制定者实施贫血检测。世卫组织指南的主要建议15总结在表1中。该指南的证据来自国际数据集，并对临床和实验室数据进行事后整理，以定义健康的参考人群。对证据的分析表明，成人、青少年、年龄较大的学龄前儿童以及妊娠早期和晚期个体的贫血诊断血红蛋白浓度阈值与世卫组织以前的建议一致。有证据表明，与女性相比，男性的血红蛋白浓度更高，幼儿（6-23 个月）的阈值可能低于先前推荐的阈值。没有足够的证据对来自不同祖先的个体对贫血进行不同的定义，从而允许使用一组全球阈值。
