储存可再生能源最有前途的方法之一是利用可再生能源产生的多余电力将水分解成氢气。然而,目前用于催化分解水产氢高效催化剂均为贵金属催化剂,成本高昂;且催化剂材料耐久性普遍较差,易分解失效。因此,开发低成本、高催化活性和长寿命的非贵金属基催化剂材料成为电催化制氢(HER)领域的研究热点和重点。香港城市大学Paul K. Chu教授课题组利用等离子体离子注入法成功制备出镍(Ni)掺杂非晶态磷化铁(FeP)纳米颗粒负载的氮化钛(TiN)纳米线阵列复合催化电极(Ni-FeP/TiN/CC),在碱性介质中显示出优异的HER活性,在75 mV的过电位的情况下产生了 10 mA cm-2电流密度,且能够连续10个小时稳定催化。首先研究人员利用水热反应法在碳布(CC)基底上生长制备出二氧化钛(TiO2)纳米线阵列,接着在氨气气氛中高温退火处理形成TiN/CC纳米线阵列,随后通过液相法和磷化反应形成FeP纳米颗粒修饰的TiN纳米线阵列FeP/TiN/CC,随后利用等离子体离子注入法对负载在多孔导电骨架TiN纳米线阵列上的FeP纳米颗粒同时进行可控镍掺杂和表面非晶化处理,成功制备了Ni掺杂非晶FeP纳米颗粒负载的TiN纳米线阵列Ni-FeP/TiN/CC复合材料。选择TiN/CC纳米线阵列作为骨架,原因包括:TiN和CC都是导电的并且是电子传输的优良材料,具有粗糙表面的多孔TiN能够较好固定住活性纳米颗粒催化剂。扫描电镜和透射电镜表征显示,Ni-FeP/TiN/CC复合材料呈现三维的分层级结构,意味其拥有较大的比表面积,即能够提供更多的催化活性位点,增强催化活性。接着在0.1摩尔的碱性氢氧化钾溶液中对Ni-FeP/TiN/CC、无Ni掺杂的FeP/TiN/CC和商用Pt/C催化剂进行电催化测试,对比研究HER活性。结果显示,Ni-FeP/TiN/CC仅在75 mV的过电位下就获得10mA cm-2的电流密度,且在该电流密度连续稳定工作10小时而没有出现衰减,高于商用的Pt/C催化剂的电流密度。Ni/FeP/TiN/CC催化剂的Tafel斜率为73 mV dec-1,接近Pt/C催化剂的64 mV dec-1,小于纯FeP/TiN/CC的Tafel斜率。更惊奇的是,Ni-FeP/TiN/CC在300 mV的高过电位下连续催化析氢10小时其电流值仍能保持初始值的93%,而且催化剂的形貌也没有发生明显变化,展现出了优异的化学稳定性。Ni-FeP/TiN/CC催化剂中优异的HER性能归因于Ni掺杂的FeP纳米颗粒中Ni和Fe原子的组合效应,Ni-Fe的双金属化合物由于金属掺杂剂和主体之间电荷转移得到改善,降低了反应能垒并加速了电子传输动力,因此具有比单金属系统更好的HER活性。该项研究精心设计制备了廉价、高效的非贵金属催化剂,其在碱性液体环境中展现出了高效稳定的催化析氢特性,在保障催化产氢效率前提下降低了成本。相关研究成果发表在《Nano Energy》。