天然气正在成为产油大国沙特的“座上宾”。继4月底首次涉足液化天然气(LNG)销售业务之后，沙特油气巨头沙特阿美时隔一个月又敲定了首笔美国LNG购买协议。
沙特首购美LNG
5月下旬，沙特阿美与美国天然气公用事业公司桑普拉能源达成了初步购买协议，未来20年将从后者位于德克萨斯州的亚瑟港LNG出口终端每年进口500万吨LNG。
美国CNBC新闻网指出，这份长期购买协议的价格、细节和条款还有待最终确定，两家公司时下仍在进行协商和谈判。鉴于沙特阿美购买意愿强烈，且桑普拉能源希望加速亚瑟港LNG出口项目的联邦监管审批速度，这笔购买合同不出意外能够顺利达成。
彭博社指出，亚瑟港LNG出口项目预计将于2023年投产运营，年设计产能约1100万吨。项目包括两条液化生产线、3个LNG储罐、长约38.9英里的德克萨斯州境内管道，以及长约131.3英里的路易斯安那州境内管道。
桑普拉能源去年底与波兰国家石油天然气公司(PGNiG)签署了为期20年每年从亚瑟港LNG出口终端向后者出售200万吨LNG的协议，如果算上沙特阿美的购买量，亚瑟港LNG出口项目每年可出售700万吨LNG，这意味着该项目60%的LNG都已经“名花有主”，将极大推动联邦建设审批的速度。
据悉，亚瑟港LNG出口项目2月初通过了美国联邦能源管理委员会(FERC)的环境测试，一旦获得联邦建设批准，将随即进入第一阶段的开发建设中。根据与沙特阿美签署的初步协议，亚瑟港LNG出口项目第一阶段将为沙特阿美供货，后者还有望对该阶段提供25%的股权投资。
彭博社汇编数据显示，沙特阿美与桑普拉能源达成LNG购买协议的消息爆出后，后者5月22日股价创下历史新高，上涨2.1%至134.29美元/股。
能源咨询公司伍德麦肯兹指出，这是沙特阿美加速进入国际天然气市场并布局LNG投资一大信号。伍德麦肯兹能源和矿产咨询研究总监Giles Farrer表示：“这笔初步协议一旦转成销售和采购协议(SPA)，将是2013年以来全球签署的最大一笔LNG出售协议。”
针对首次购买美LNG，沙特阿美首席执行官Amin Nasser发表公开声明称，与桑普拉能源即将达成的协议是“沙特阿美成为全球LNG市场领先企业”这一长期战略规划的重要一步。
转售自用“两手抓”
事实上，沙特阿美首次涉足美LNG市场，也是该公司努力跳出石油开采和销售业务范畴的最新例证。《华尔街日报》指出，沙特大举购买天然气，既可以通过转售它国来“试温”天然气交易市场风向，也可以用于推动本国非石油经济发展。
“有预测称全球LNG需求量将以年均4%的速度增长，到2035年将超过5亿吨，我们必须直面这一重大商业机遇。”Amin Nasser表示，“我们将努力寻求战略合作伙伴，旨在满足全球日益增长的LNG需求的前提下，为沙特天然气事业打开局面，并力求在全球天然气市场占据一席之地。”
今年初，沙特阿美从新加坡兰亭能源(Pavilion Energy)聘请了一名高管来拓展LNG业务，方向主要是贸易和营销。4月底，沙特阿美首次尝试LNG转售业务，将新加坡运来的LNG出售给了一位印度买家。
阿卜杜拉国王石油研究中心(KAPSARC)负责人、美国能源信息署(EIA)前署长Adam Sieminski表示，沙特阿美布局LNG业务，除了希望涉足买卖交易，也是为了将LNG带到沙特，以满足本土特定领域的需求。
“进口LNG对沙特西部地区发展更有意义，炼油厂和化工厂普遍位于西部红海沿岸，而大部分生产基地则位于东部地区。”Adam Sieminski表示，“对沙特而言，LNG可以取代目前用于发电厂的本土原油，间接‘解放’更多原油以用于出口。”
美国有线电视新闻网指出，沙特同样拥有庞大的天然气储量，但是碍于开采难、硫含量高、加工成本贵等问题，本土天然气生产和开发竞争力根本无法和石油行业相提并论。然而，天然气环保清洁、安全性高的特点，再加上相对容易运输的液化形式，使得该行业前景颇好，正在寻求经济多元化的沙特，自然不愿落后于人，因而涉足海外天然气市场不足为奇。
当前，沙特阿美正不断在北美、俄罗斯、澳大利亚、非洲等国寻求天然气发展机会，目标是在10年内将天然气总产量翻番至230亿立方英尺/日。沙特阿美早前曾明确表示，将跳出传统的本土石油开发生产，将业务触角延展至国际石油和天然气领域，这意味着该公司未来将更直接地与埃克森美孚和壳牌等国际能源公司同台竞技。
牛津能源研究所(OIES)资深分析师Thierry Bros表示：“全球最便宜天然气产自俄罗斯、卡塔尔和美国，如果沙特本土天然气极具竞争优势，该国早在多年前便会布局出口活动，而非当前加速在国际市场‘分一杯羹’。”
