根据一项新的研究，未来几十年喀斯喀特山脉山地冰川的加速融化可能会影响太平洋西北地区的供水。
季节性的冰雪堆积导致喀斯喀特山脉的冰川每年冬天都会生长一点，夏天都会融化一点。这种一年一度的融化为西北太平洋的大部分地区提供水源，其中包括华盛顿州、俄勒冈州、爱达荷州和蒙大拿州的部分地区。该地区的居民将这些水用于饮用、农作物灌溉、水力发电和其他用途。
在过去的几十年里，气温升高导致太平洋西北地区的冰川融化速度比往常更快，科学家们想知道这会对该地区未来的供水产生何种影响。在一项新研究中，科学家利用计算机模拟来估算太平洋西北部六个流域的山地冰川融化量。他们使用该模型估算了从1960年到现在的冰川质量损失和融水量，并预测到2099年冰川质量和融水量的未来变化。他们观测了海拔高达1,100米（3,609英尺）的低海拔地区，而高海拔地区海拔高达4440米（14,436英尺）。
该研究发现，喀斯喀特山脉中海拔较低的冰川在20世纪下半叶达到融化高峰。根据研究作者们的想法，这意味着在未来几十年的旱季，这些冰川径流供给的河流流域水资源将减少。结果表明，在一些地区，降雪量和冰川融化的减少可能导致本世纪末夏末河流量减少80％。
该论文没有量化夏季流量变化的后果，但其中一些变化可能已经开始影响下游系统。根据这项新研究，在高海拔冰川达到融化峰值后，冰川融化的下降将与雪融化的减少相吻合，导致夏季河流流量减少。低流量导致依赖于夏季可靠冷径流的渔业和生态系统受到影响。高海拔地区的水库依靠水流量以保持足够高的水位，从而支持娱乐和水力发电。
本文第一作者Frans教授说，太平洋西北冰川融化的总体影响根据所考虑的系统而有所不同。对于整个地区而言，当年早些时候融雪季节的转变和积雪的损失将是影响下游系统的主要驱动因素。
他说:“冰川融化在一年中最干旱的时期扮演着更重要的角色，依赖冰川融化来缓冲低流期的冰川下游系统将受到低流量季节变化的影响，这一切都与较小的体积有关。”
