在一项新的研究中，来自美国加州大学洛杉矶分校的研究人员发现HIV对感染者的衰老有“早期和实质性”的影响，在感染后短短两到三年内就会加速身体中与正常衰老有关的生物变化。这一发现表明，相对于未感染者，HIV感染可能会使一个人的寿命缩短近5年。相关研究结果于2022年6月30日在线发表在iScience期刊上，论文标题为“Accelerated aging with HIV begins at the time of initial HIV infection”。
论文第一作者、加州大学洛杉矶分校精神病学与生物行为科学兼职副教授Elizabeth Crabb Breen说，“我们的研究表明，即使在感染HIV的最初几个月和几年，这种病毒已在DNA水平上启动了一个加速衰老的过程。这强调了早期诊断艾滋病毒和认识到衰老相关问题的关键重要性，以及首先预防HIV感染的价值。”
以前的研究已表明，HIV和通常用于控制这种病毒感染的抗逆转录病毒疗法与较早出现一般与衰老有关的年龄相关疾病有关，如心脏和肾脏疾病、虚弱和认知困难。
这些作者分析了100名男性在感染HIV前6个月或更短时间内收集的储存血液样品，并在感染后2至3年再次收集血液样品。他们将这些样本与同一时期来自100名未受HIV感染的男性的匹配样本进行了比较。所有这些人都是多中心艾滋病队列研究（Multicenter AIDS Cohort Study）的参与者，多中心艾滋病队列研究是一项从1984年到2019年为期35年的全国性研究。这些作者说这项研究是第一项以这种方式匹配感染者和非感染者的研究。
这些作者专注于HIV如何影响表观遗传学的DNA甲基化，这是细胞在正常生理变化过程中用来开启或关闭基因的过程。表观遗传学变化是那些对环境、人们的行为或其他外部因素---比如疾病---的影响所做出的反应，这会影响基因的行为方式，而不改变基因本身。
这些作者研究了关于衰老的五种表观遗传指标。其中的4种是所谓的表观遗传“时钟”，每一种表观遗传时钟都使用了稍微不同的方法来估计以年份为单位的生物年龄加速（相对于生理年龄而言）。第五种表观遗传指标评估了端粒的长度，端粒是染色体的保护性帽状末端。随着年龄的增长，端粒在每次细胞分裂时会逐渐变短，直到它们变得如此之短，以至于分裂不再可能。
HIV感染者在四种表观遗传时钟中的每一种都显示出明显的年龄加速---从1.9岁到4.8岁不等---以及在没有高度活跃的抗逆转录病毒治疗的情况下，从感染前开始到感染后两到三年的时间里，端粒变短。在相同的时间间隔内，在未感染的参与者中没有看到类似的年龄加速。
论文通讯作者、加州大学洛杉矶分校血液学与肿瘤学系教授Beth Jamieson说，“我们获得了罕见的、良好表征的样本，使我们能够以一种对HIV在引发早期衰老的生物特征方面的作用毫无疑问的方式设计这项研究。我们的长期目标是确定我们是否可以使用这些特征中的任何一个来预测一个人是否处于特定衰老相关疾病结果的风险增加，从而暴露出干预治疗的新靶点。”
这些作者指出了这项研究的一些局限性。它只包括男性，所以结果可能不适用于女性。此外，非白人参与者的数量很少，而且样本量不足以考虑到高活性抗逆转录病毒疗法的后期效果或预测临床结果。此外，他们写道，对于什么是正常衰老或如何定义正常衰老仍然没有共识。
参考资料：
Elizabeth Crabb Breen et al. Accelerated aging with HIV begins at the time of initial HIV infection. iScience, 2022, doi:10.1016/j.isci.2022.104488.
