南极绕极流对全球翻转环流、海洋热量和CO2产生强烈影响，在全球气候变化中发挥着举足轻重的作用。然而，南极绕极流何时以及如何达到现代特征仍存在争议。
巴塞罗那大学展示了过去3100万年西南太平洋和南印度洋沉积物岩心中的钕同位素记录。数据表明，在中新世晚期冷却之前，像今天这样的环极流并不存在。这些发现表明，均匀且深入的强烈南极绕极流的出现并不仅仅与始新世-渐新世过渡期间引发大陆规模南极冰盖扩张的南大洋门户的开放和加深有关。相反，研究认为除了构造之外，中新世中期气候转变（~14 Ma）以来南极冰盖和海冰的扩张发挥了至关重要的作用。这导致了更强的密度对比和南大洋上的南西风增强，形成了强烈的深层环极流和增强的全球翻转环流，从而加剧了新生代晚期的全球变冷。
