2023年6月6日，根据范安德尔研究所科学家的最新研究，失去两种关键的“保护”蛋白会引发表观遗传变化，将健康的肺细胞转化为癌细胞。相关成果以“Deficiency of the Polycomb protein RYBP and TET methylcytosine oxidases promotes extensive CpG island hypermethylation and malignant transformation”为题发表在《癌症研究》(Cancer Research)杂志上的这一发现，首次证明癌细胞完全由表观遗传引起的，并可能对未来的癌症治疗和预防战略产生影响。研究作者Gerd Pfeifer博士说,“我们的发现揭示了表观遗传学在癌症发展中的重要性，从理论上讲，在癌症治疗中，以表观遗传学为目标比以遗传学为目标更容易，这为治疗开发开辟了新的可能性。”
癌症主要是由DNA序列的突变引起的，它破坏了正常功能所需的遗传指令。由此产生的错误允许恶性细胞繁殖和扩散，挤占健康细胞并导致疾病。然而，自20世纪80年代以来，科学家们已经认识到另一个关键的调控系统在癌症发展中的作用：表观遗传学。表观遗传机制通过添加或删除被称为甲基的化学标签来控制基因是“开启”还是“关闭”。不适当的甲基化通过在错误的时间激活或沉默基因而造成严重破坏。例如，一个控制细胞死亡的基因可能被错误地关闭，使癌细胞不受控制地复制。
虽然表观遗传机制现在被认为是癌症的核心因素，但这些过程究竟是如何起作用的仍不清楚。为了找到答案，Pfeifer和他的同事们聚焦于两种保护4000多个基因免受不适当甲基化的蛋白质：TET和RYBP。他们的研究是在肺癌的实验室模型中进行的，结果显示TET或RYBP本身的损失只有很小到中等的影响。然而，两者同时缺失会导致广泛的异常甲基化，进而导致癌症。他们的发现表明RYBP和TET的结合对于保持正常功能至关重要。RYBP有助于维持一种名为PRC1的大型蛋白质复合物，它可以保护数千个基因不被甲基化。TET蛋白通过去除不合适的甲基化来保护基因组。当这些保护机制同时失效时，甲基化就会失去控制。
展望未来，Pfeifer计划在其他类型的癌症中探索这一过程，以研究这一现象是否仅限于肺细胞，还是具有更广泛的适用性。如果在其他细胞类型中RYBP和TET的联合缺失具有相同的结果，它可能对我们对癌症的理解和新疗法的开发具有广泛的意义。
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