最近，研究者们首次提供证据证明大脑血管中的红细胞感染疟疾会造成临床上的脑疟疾综合征。
脑疟疾是一种危及生命的并发症，主要原因是血红细胞感染了恶性疟原虫（Plasmodium falciparum）。这种并发症的特征在于寄生虫感染的红细胞在脑中累积。
最近发表在《EMBO molecular medicine》杂志上的第一作者Janet Storm博士解释说：“很少有人知道为什么这种严重的并发症只发生在某些孩子中。但是，被感染的红细胞在其表面上呈现一种叫做恶性疟原虫红细胞膜蛋白1（PfEMP1）的蛋白质，使之能够与许多器官（包括大脑）血管内的宿主细胞结合。
PfEMP1蛋白的性质是可变的，其导致感染的红细胞结合脑中宿主细胞的能力发生变化。这被认为是我们仅在一些感染者中看到脑疟疾的原因，并且如果被感染的红细胞不进入大脑，则不会发生脑疟疾。
在该研究中，作者利用基于流动的粘附分析来研究大脑或无并发症疟疾患儿的感染红细胞与人脑血管细胞的结合情况。该团队还使用分子技术研究受感染的红细胞表达的PfEMP1的情况。
结果显示，患有脑疟疾的患者感染的红细胞与脑源性细胞的结合高于无并发症的疟疾患者。这表明，在大多数情况下，恶性疟原虫避免靶向脑，并且仅当红细胞表达具有特定粘附表型的PfEMP1蛋白亚组时才发生脑疟疾，所述粘附表型允许有效结合脑血管。知道大脑中的结合是脑疟疾的一个关键特征，研究人员可以根据受感染的红细胞与大脑血管内的宿主细胞之间的相互作用，将注意力集中在开发新的严重疾病干预措施上。
