沙漠蝗是一种可大量聚集成群的蝗虫，能够对人类农业生产、民众生活及粮食安全造成巨大威胁，撒哈拉、阿拉伯半岛及印度纵深都有沙漠蝗的身影。沙漠蝗本身几乎无破坏性，但蝗群可大规模迁徙，造成大面积粮食损失。通常情况下，一平方公里的蝗群约有4000万只蝗虫，蝗群一天啃食的粮食相当于3.5万人一天的粮食消耗量。例如，2003～2005年西非爆发的蝗灾导致谷物颗粒无收，多达90%的豆类和牧草遭到了破坏，影响了800万人口的粮食安全，最终耗费了6亿美元，使用了1300万升杀虫剂，蝗灾才得以控制。
过去，蝗灾预警依靠的是绿色植被信息。雨水丰沛的季节，植被快速生长，意味着蝗群的适宜条件已经具备，导致蝗群快速聚集，预示着2～3个月内蝗灾的出现，而预警期也只剩一个月。基于此，欧洲航天局（European Space Agency，ESA）的科学家及联合国粮农组织（FAO）的沙漠蝗虫专家合作，利用ESA的土壤湿度及海水盐度（Soil Moisture and Ocean Salinity，SMOS）卫星数据，开发了全新的卫星成像工具，监控可导致蝗灾的天气条件，如土壤湿度及绿植情况，从而预测适宜沙漠蝗群生存的条件，实现早期蝗灾预警。研究结果显示，这项新技术能够将蝗灾爆发预警时间提前多达两个月。
FAO高级蝗灾预测官基思·克雷斯曼（Keith Cressman）表示，“FAO几十年来一直预测各种疫情，并与受灾最严重国家紧密合作落实疫病防治措施。将我们的专业知识和ESA的卫星数据结合能够显著提升预测工作的及时性和准确度。预警时间越长，各国越有时间及时响应，控制潜在疫情的爆发，从而避免大量的粮食损失。”目前，新工具已在阿尔及利亚、马里、毛里塔尼亚、摩洛哥进行试验使用。以马里塔尼亚2016年蝗灾为例，应用卫星数据，通过土壤湿度释放信号到蝗灾最终爆发，前后时间差达到70天，延长的预警期为国家政府提供更充裕的时间准备防控措施，应对虫害爆发。毛里塔尼亚国家蝗虫控制中心（Mauritania's National Center for Locust Control）首席信息官艾哈迈德·塞勒姆·本纳伊（Ahmed Salem Benahi）坦言，“现在我们有可能提前一到两个月预测蝗灾爆发，能够更有效地开展预防性防治工作。”
ESA地球观测项目主任约瑟夫·阿施巴赫（Josef Aschbacher）指出，“哥白尼哨兵卫星的定期全球观测，以及卫星数据开放获取政策，为FAO与其他联合国组织等国际伙伴开展深入合作提供了有利条件，我们大力支持这些组织开展研发活动，同时也将积极推动卫星观测数据的创新应用。”
（编译 李楠）
