4月6日，《柳叶刀》发表了题为“Understanding pathways to death in patients with COVID-19”的文章。尽管SARS-CoV-2感染的病死率并不高，但鉴于该流行病的规模巨大，实际死亡人数相当可观，文中阐述了如何准确解释COVID-19患者的报告病死率的问题。
目前报告的病死率从1%到超过7%不等，但这些数值必须谨慎解释。例如，在对全体人口（如韩国和瑞士）进行大规模筛查的地方，报告的总病死率不到1%，因为分母包括了许多轻度或无症状病例。然而，在那些只对需要住院的人进行筛查的国家（如意大利和西班牙），病死率已经超过5%，因为分母要小得多。
在解释病死率时，实际死因也很重要。呼吸衰竭显然是主要原因。然而，现代医疗可以使许多病人接受有创机械通气支持，直到肺部恢复。如果情况恶化，体外膜肺氧合（ECMO）系统也可以维持气体交换数周。COVID-19患者有时因休克和多器官功能衰竭而病情复杂化，但其真正的发病过程尚不清楚。死亡患者更可能有低淋巴细胞计数或高C-反应蛋白或D-二聚体水平也提供不了关于实际死亡过程的信息。继发性细菌感染的确切作用也尚未明确界定。
伦理问题在解释病死率方面也有相关的作用，特别是当老年人和体弱者面临更大的风险，以及当资源紧张可能需要某种形式的配给或分流时。在这种情况下，区分死亡原因是由于COVID-19还是治疗限制可能很困难。
为了能够更好地解释病死率，需要更多的数据。首先，器官衰竭的类型和严重程度：呼吸衰竭或心血管衰竭的真正原因是什么？有多少病人死于孤立性呼吸衰竭、休克、急性肾损伤或多器官衰竭？第二，死亡的实际过程，包括死亡出现时的治疗限制和患者因素（如年龄和合并症）或环境因素（如缺乏设施、床位、人员或设备）的相对影响。最后，SARS-CoV-2感染对死亡的真正贡献，因为某些患者的死亡中COVID-19可能只是一种副现象。对此，文中给出了相应的COVID-19患者死亡过程中的三个可能特征：
（1）主要终末器官衰竭
•终末期呼吸衰竭：采用机械通气和ECMO
•终末期呼吸衰竭：使用机械通气，可使用ECMO但不使用
•终末期呼吸衰竭：采用机械通气，ECMO不可用
•呼吸衰竭：机械通气可用但未使用
•呼吸衰竭：机械通气困难或不可用
•感染性休克，多器官衰竭
•心源性休克（急性心肌损伤或心肌炎）
•其他
（2）临终关怀的比例
•保留生命支持：生命支持可用但被认为是不相称的；以及生命支持几乎不可用（重大限制）
•撤回生命支持
•全面照护但没有心肺复苏
•包括心肺复苏在内的全面护理
（3）死亡过程中的COVID-19参与作用
•仅归因于COVID-19感染的死亡（先前健康，预期寿命长）
•主要死于老年、虚弱或晚期疾病（COVID-19感染是一种副现象）
•预期寿命有限的人因COVID-19死亡
最后，文章认为我们在疫情发生后相对较短的时间内学到了很多。但是，仍还有很多要了解。在众多未回答的问题中，关键是了解与导致死亡的实际过程，全球死亡人数和病死率只提供了粗略的信息。
