新冠病毒入侵人体细胞的受体蛋白ACE2，在人体内广泛分布，主要存在呼吸道、肠道、肾脏、心脏、睾丸，以及中枢神经系统中。因此，尽管新冠肺炎（COVID-19）被认为主要是呼吸系统疾病，但实际上，新冠病毒能够感染并影响人体多个器官，甚至是中枢神经系统。
许多研究指出，新冠病毒感染不仅会带来疾病和死亡，还会引发其他并发症，并在患者康复后导致不同程度、不同症状的后遗症。常见的后遗症有：嗅觉失灵、疲劳、呼吸困难、关节痛、胸痛甚至是抑郁症。
而新冠病毒对中枢神经系统的感染也会导致多种症状，包括头痛、味觉和嗅觉丧失、意识障碍、谵妄、中风和脑出血等等。有研究表明，谵妄症患者发展为痴呆症的风险很高，这意味着新冠全球大流行，除了当时带来的病症外，还可能导致数年后全球痴呆症患者激增。
2022年3月8日，英国牛津大学的研究人员在 Nature 期刊发表题为：SARS-CoV-2 is associated with changes in brain structure in UK Biobank 的研究论文。
该研究描述了人类大脑在新冠病毒（SARS-CoV-2）感染后的改变，包括嗅觉和记忆相关脑区的改变。研究结果或揭示新冠肺炎（COVID-19）的损伤效应，增进我们对这种疾病如何扩散到中枢神经系统的认识。至于这些效应是否会长期持续，以及是否部分可逆仍有待进一步研究。
虽然有证据显示新冠肺炎会导致大脑相关的功能异常，但大部分研究主要关注住院的重症患者，而且只能基于感染后的成像数据。新冠病毒对轻症（更常见）患者的脑部影响仍然未知，研究这些轻症病例或能揭示促进脑疾病或脑损伤的可能机制。
研究团队分析了英国生物样本库（UK Biobank）中曾做过两次脑扫描（平均间隔38个月）、接受过认知测试的785人（51-81岁）的大脑变化。共有401人在两次脑扫描之间检查出了新冠病毒感染，其中15人住院；剩下的384人作为年龄和性别匹配的对照组。
研究团队确定了感染后的各种长期效应（新冠诊断和第二次扫描的平均间隔为141天），包括眶额皮质和海马旁回（与嗅觉和事件记忆相关的脑区）的灰质厚度出现了较大幅度的减少。
此外，研究团队还从感染过新冠肺炎的研究对象中发现了嗅皮质相关脑区组织损伤以及整体脑容量平均下降的证据。平均而言，感染过新冠病毒的研究对象在两次扫描之间还出现了更大的认知下降，而且与小脑脑萎缩有关——已知小脑与认知功能相关。研究团队还在罹患与新冠无关的肺炎的人群中开展了一次对照分析，从而证明了这些改变是特定于新冠的，而非感染呼吸系统疾病会出现的一般效应。
研究结果或提示了新冠肺炎导致的退行性改变，无论是通过嗅觉通路、神经系统炎症，还是因为嗅觉丧失引起的感觉输入的缺失。今后仍需进一步研究这些对象受影响脑区的脆弱性。
