据美国国家航空航天局（NASA）官网近日报道，一个国际研究团队仔细分析NASA火星勘测轨道飞行器（MRO）的观测数据后发现，火星南部艾瑞达尼亚海（Eridania）存在大约37亿年前形成的大量海底热液沉积物，或为研究地球生命起源提供重要线索。
研究团队在《自然·通讯》杂志上发表论文称，MRO携带的火星专用小型成像光谱仪（CRISM）获得的光谱数据表明，沉积物中含有蛇纹石、云母和碳酸盐等大量矿物质。结合厚积岩层的形状和纹理，以及海洋消失后的熔岩流，他们估计，艾瑞达尼亚海在远古时期拥有的水量相当于之后古代火星上其他所有湖海水量的总和，这些沉积物是由来自火星地壳的火山热液流入海底形成，大约已有37亿年历史。
研究人员推测，当时的地球也具有类似的海底热液条件。时至今日，地球仍保留着类似条件，即使没有阳光，许多地球海底生物仍在依靠从岩石中提取能量维持生命。但由于地球地壳活跃，经过历史变迁，这些生命起源时期的直接地质证据几乎无法找到，而火星上37亿年前的海底世界将为地球生命起源提供宝贵的证据。NASA约翰逊航天中心的鲍尔·尼尔斯表示：“即使我们永远找不到火星存在生命的证据，但形成这些沉积物的海底，能为地球生命起源提供环境线索，即火山活动与海水结合，可能正是地球生命演化早期的类似条件。”
研究报告指出，火星远古时期在艾瑞达尼亚海盆地留下的深海热液沉积矿物，将成为研究天体生物学的一个新目标，其不仅为火星探索提供新的热点，同时也可替代没有保存下来的早期地球地质环境，为研究地球生命起源打开一扇窗口。尼尔斯说：“类似环境表明，生命不一定只能依靠良好的大气或表面温度环境，只要有岩石、热量和水，生命也能存在。因木卫二、土卫二的冰壳下存在类似的海底热液活动，新研究还为在这些星球上寻找外星生命提供了支持。”
