近日，中国科学院中-非联合研究中心（以下简称“中-非中心”）在生物多样性研究领域又出可喜成果，研究团队在马达加斯加发现兰科天麻属（Gastrodia）植物新种，并正式对其进行了命名和发表。至今，中-非中心植物学家已在非洲发现并命名7个植物新类群（6个新种、1个新变种），这也是该研究团队首次在马达加斯加发现和发表植物新种。
天麻属植物分布于印度、东亚地区，经马来西亚一直延伸到澳大利亚，非洲地区也有少量分布，目前全世界共计90种左右，一般生于林下阴湿、腐殖质较厚的地方。该属植物是兰科中一类十分特殊的植物，称之为“全真菌异养生物”，顾名思义，该类腐生兰不能进行光合作用，而是完全依靠真菌进行寄生生活。这也使得该属植物成为研究兰科植物与真菌协同进化的好材料。
马达加斯加是全球第四大岛，目前已记录原产维管植物11000余种，其中植物特有比例高达83%，当之无愧成为世界著名的生物多样性热点地区之一。2017年9月，在马达加斯加的塔那那利佛大学（Antananarivo University）和津巴扎扎动植物园（Botanical and Zoological Garden of Tsimbazaza）的协助下，中-非中心组织中国科学院武汉植物园、上海辰山植物园和植物研究所等单位，对马达加斯加进行联合科考。在对北部的Montagne D’Ambre国家公园进行考察过程中，研究人员发现一株极少见的天麻属植物，初步鉴定，认为其与东亚分布较广泛的天麻（Gastrodia elata）非常相似。马达加斯加兰科植物约有1000种，其中90%是特有种类。此前，马达加斯加仅记载有兰科天麻属植物一种，即马达加斯加天麻（Gastrodia madagascariensis），但形态上与本次遇到的天麻属植物大相径庭。
上海辰山植物园研究员黄卫昌、武汉植物园研究员王青锋和胡光万等通过充分的文献查阅和标本比对、详细的形态学研究，最终确定该天麻属植物为从未被记载的植物新种，由于其形态特征与东亚的天麻（Gastrodia elata）相似，于是将其命名为“拟天麻（Gastrodia elatoides W.C. Huang, G.W.Hu & Q.F. Wang）”，以Gastrodia elatoides (Orchidaceae: Epidendroideae: Gastrodieae), a new holomycoheterotrophic orchid from Madagascar 为题发表在最近一期国际植物分类学期刊Phytotaxa上。
该新种与东亚较广泛分布的天麻（Gastrodia elata）在形态特征上很相似，主要表现在：根状茎节上密被三角状鳞片，具长达60厘米的花梗，花被筒坛形，基部向先端膨大，合蕊柱伸长，基部具蜜腺，先端具两个蕊柱齿。但区别于后者的特征也十分明显，主要特征为：三角状卵形至三角状披针形的苞片明显具三条脉，且基部包裹花柄，唇瓣先端边缘全缘，上唇瓣明显三裂，下唇瓣被白粉覆盖，子房表面具疣状突起等。
近些年来，随着世界各地植物多样性野外考察和研究的不断深入，天麻属植物新类群的发现如雨后春笋。针对该类群，仅Schlechter于一百多年前提出过分类系统，且仅收录了20种天麻属植物。当前，迫切需要一个更新的、全面而综合的分类系统，以助于将该属植物类群间亲缘关系逐步厘清。特别有意思的是，本次在马达加斯加发现的天麻属植物新种在形态上与非洲其他天麻属植物类群表现出明显的差异，反而与远隔印度洋在东亚分布的天麻（Gastrodia elata）具有很大的相似性，这一谜团希望将来能通过系统发育与生物地理学研究手段揭开。
