自Charles Darwin时代起，珊瑚礁上丰富的生命一直让人困惑，因为热带地区的大多数海洋表层海水营养含量低，生产力低下。不过，现在由英国纽卡斯尔大学领导并发表在《科学进展》（Science Advances）杂志上的研究已经证实，马尔代夫珊瑚礁的食物网严重依赖于来自开放海域的生物。
这项研究是由香港科技大学Christina Skinner负责开展，研究人员还包括来自美国伍兹霍尔海洋研究所（WHIO）、马尔代夫Banyan Tree海洋实验室和英国布里斯托大学的研究人员。研究小组发现，超过70%的珊瑚礁捕食者的食物来自这些近海资源，其余食物来自与珊瑚礁相关资源。
研究小组使用先进的稳定同位素技术显示，位于食物链顶端的四种石斑鱼都依赖近海资源，这种情况在不同的物种之间并没有变化，在不同的生态环境（环礁外部和泻湖内部）都是如此，这表明海洋补贴是全系统的。
科学家认为，这种近海养分可能通过捕获低层浮游生物的鱼类进入食物链，石斑鱼以此类鱼类为食。而这些养分很有可能来自营养丰富的深海，而人们对这一知之甚少。这项研究发现将有助于解释在明显缺乏营养的热带近海地区，珊瑚礁是如何维持高生产力的，同时也佐证了诸多气候变化模型的预测，即珊瑚礁对未来海洋生产力波动具有极强的敏感性。
Skinner博士认为，这项研究提供了有关珊瑚礁生态系统营养的关键认识，尤其是关于它们对近海生产力的依赖性。详细了解食物网动态对于理解人类行为和气候变化对海洋生态系统的影响至关重要。结果迫使他们重新审视对珊瑚礁的看法，并强调了珊瑚礁与周围海洋的连通程度。如果这些石斑鱼主要依靠近海生物来维持其生存，那么它们可能不会像许多渔业研究预测的那样，受到活珊瑚减少的影响那么大，因为它们的食物来源可能来自开放海域；但是，另一方面，一些研究预测，由于气候变化，未来海洋生产力将下降，这对依赖开放海域能量的石斑鱼的生存带来威胁。
论文的合著者、纽卡斯尔大学自然与环境科学学院的Nick Polunin教授补充道，整个热带地区的珊瑚礁确实受到与气候相关的干扰，特别是海洋变暖的影响。尽管面积很小，但该生态系统是海洋生物多样性的重要贡献者，这项研究表明，人类对珊瑚礁维持其所超凡价值的食物网资源知之甚少。（李桂菊 编译）
