疟疾是每年影响大约3亿人的三大传染病之一，导致大约50万人死亡，但有效的疫苗开发尚未取得成功。在感染人类的疟原虫中，恶性疟原虫导致特别严重的疾病，即重症疟疾（severe malaria）。此外，人体并不能有效地对疟原虫产生免疫反应，甚至在反复接触恶性疟原虫之后，也是如此，但恶性疟原虫使用的免疫调节机制仍然是未知的。 因此，疟原虫似乎有一种逃避我们的免疫系统的机制。
在一项新的研究中，由日本大阪大学的Fumiji Saito、Kouyuki Hirayasu和Hisashi Arase领导的一个研究小组发现在恶性疟原虫感染的红细胞表面上表达的RIFIN蛋白有助这种疟原虫抑制宿主免疫反应，从而导致重症疟疾。估计这一发现将有助于开发有效地抵抗疟疾的疫苗和治疗药物。相关研究结果于2017年11月29日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“Immune evasion of Plasmodium falciparum by RIFIN via inhibitory receptors”。
疟原虫主要感染宿主中的红细胞并在感染的红细胞内增殖。这些研究人员发现在恶性疟原虫感染的红细胞表面上表达的RIFIN蛋白结合到宿主抑制性受体LILRB1上。此外，RIFIN抑制对疟原虫作出的免疫反应，从而导致严重的疟疾并发症。
这项研究在世界上首次发现恶性疟原虫利用一种抑制性受体抑制宿主免疫反应从而导致重症疟疾的新机制。预计，这项研究的结果会极大地促进人们开发抵抗疟疾的治疗药物和疟疾。
