石油仍然是最重要的燃料和基础化学品资源。工业生物技术的一个重要命题就是研究可再生生物质作为化石原料替代品的使用，并不断减低其生产成本。基于玉米等粮食作物的第一代生物基燃料引起了人们对粮食安全问题的担心。第二代生物基原料以不可食用的麦秆、草和木材等为主，然而木质纤维素分解过程耗时且昂贵。
2018年11月16日Frontiers in Chemistry报道，德国卡尔斯鲁厄理工学院（Karlsruhe Institute of Technology，KIT）研究者完全基于木质纤维素通过微生物和酶促反应合成了糖酯，一类重要的非离子生物表面活性剂。
该研究的目的是将木质生物质转化为基础化学品和生物塑料等材料的基本成分。研究者将细菌、酵母和霉菌等微生物代谢过程融入这种创新的产品合成和化学变化中。其最终生物基产品的分子和性质与石油化学成分相同，而且有更多选择来修改分子结构。例如，生物基塑料可以具有更高的熔点和更高的透气性，表面活性剂具有改性的泡沫性能。 研究者正试图发现细菌各自结构具有哪些功能，以求生产出量身定制的化合物。
在KIT的试点工厂中，利用微生物对秸秆和木材废弃物热解产生的合成气体进行处理的工艺也得到了优化。使用合成气的一个主要优点是它能提供相同的起始条件，无论使用什么类型的生物质作为原料。现在，在微生物的帮助下，烟气也能被转化，因为这些微生物可以耐受硫化合物，甚至可以利用它们进行新陈代谢。而对比化学处理，燃烧气体首先需要从这些有毒化合物中分离。
