长期以来，人们一直认为，免疫功能低下个体的长期 COVID-19 感染可能是冠状病毒大流行期间出现的多种新变种的来源，并播下了连续的感染浪潮，包括 Alpha 和 Omicron 变种。但直到现在，普通人群中持续性 COVID-19 感染的流行情况以及病毒在这些情况下的进化方式仍然未知。
为了调查这一点，研究人员使用了国家统计局Covid感染调查（ONS-CIS）的数据，该调查大约每月对参与者进行一次测试。在 90,000+ 名参与者中，有 3,603 人在 2020 年 11 月至 2022 年 8 月期间提供了两个或更多阳性样本，其中对病毒进行了测序。其中，381人在一个月或更长时间内因相同的病毒感染而检测呈阳性。在该组中，有 54 人持续感染至少两个月。研究人员估计，千分之一到二百分之一（0.1-0.5%）的所有感染可能会持续存在，并持续至少60天。
在某些情况下，个体仍然感染了在普通人群中已经灭绝的病毒变种。相比之下，研究人员发现，同一变异株的再次感染非常罕见，这可能是由于宿主对该变异株产生了免疫力，并且该变异株的频率在几个月后降低到非常低的水平。
在381例持续感染者中，有65例在感染过程中进行了三次或三次以上的PCR检测。这些人中的大多数（82%）表现出反弹的病毒动力学，经历了高，然后是低，然后是高病毒载量动态。据研究人员称，这表明该病毒可以在长期感染期间保持主动复制的能力。我们的观察结果强调了基于社区的基因组监测的持续重要性，既可以监测新变异株的出现和传播，也可以从根本上了解新型病原体的自然历史和进化及其对患者的临床影响。
共同主要作者Mahan Ghafari博士（牛津大学纳菲尔德医学系流行病科学研究所）在这项研究中，持续感染的人在感染开始后 12 周以上报告出现 LongCOVID 症状的可能性比更典型感染的人高 55%。
某些个体表现出极多的突变，包括定义新冠病毒变种的突变、改变单克隆抗体靶位点以及引入冠状病毒刺突蛋白变化的突变。然而，大多数人并没有携带大量突变，这表明并非每一次持续感染都会成为新的令人担忧的变异的潜在来源。
共同主要作者Katrina Lythgoe博士（牛津大学生物学和流行病科学研究所）说：“尽管病毒持续性与Long Covid之间的联系可能不是因果关系，但这些结果表明，持续感染可能有助于Long Covid的病理生理学。事实上，许多其他可能的机制都被认为会导致 Long Covid，包括炎症、器官损伤和微血栓形成。
该研究“大型社区监测研究中持续性SARS-CoV-2的流行率”已发表在《自然》杂志上。
文献信息：Ghafari, M., Hall, M., Golubchik, T. et al. Prevalence of persistent SARS-CoV-2 in a large community surveillance study. Nature (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-024-07029-4
