人类很早就知晓鲨鱼有助于维持珊瑚礁的生机盎然，但却并不知道其作用有多大。伦敦帝国理工学院的研究人员和加州大学圣塔芭芭拉分校的海洋生物学家合作展开的一项研究发现，顶级捕食者通过粪便能将重要的营养物质从远海转移到浅礁环境，进而有助于这些脆弱浅礁生态系统的整体健康。研究人员专门研究了黑尾真鲨的作用，这种鲨鱼是一种与珊瑚环境相关的掠食性物种，但其更广泛的生态作用一直广受争议。该国际团队的研究结果刊登于《Proceedings of the Royal Society B》上。加州大学圣塔芭芭拉分校海洋科学研究所的研究人员Jennifer Caselle说：“研究表明，像鲨鱼这样的大型捕食者可能是珊瑚礁生物的重要营养来源，滋养着即使是最小的物种如珊瑚。我们已经了解了鲨鱼作为顶级食肉动物的作用，但它们作为营养载体的作用却研究的很少。”研究人员使用声学标签来研究鲨鱼在环礁上的移动。他们将这些结果与鲨鱼在远洋环境中的摄食习惯结合在一起，大部分猎物都是其在远洋环境中所捕食的。利用这些数据，研究人员分析了鲨鱼的空间运动网络，并首次通过鲨鱼的粪便物质来估计帕迈拉环礁偏远礁体周围的氮沉积量。研究结果估计，这一特定的黑尾真鲨种群有8300多头，每天可为珊瑚礁系统提供94.5千克的氮，足以支撑大部分的初级生产力。在深远海域捕食猎物，这些移动的捕食者可以作为浅礁的重要的“营养载体”。它们带来的珍贵的营养资源如氮，能有效的作为珊瑚礁中成千上万的其他物种的肥料。这些研究发现对科学的理解脆弱的珊瑚礁系统和黑尾真鲨有重要的生态意义。目前，该物种被世界自然保护联盟红色名录列为“近危物种”。本文共同作者——伦敦动物学研究所动物学会的David Jacoby称：“相对于它们众所周知的掠食者角色而言，我们的研究强调了礁鲨在改善这些脆弱栖息地复原力方面发挥的另一个不太明显的作用，并强调了保护这些和其他大范围掠食者的重要性。”
（于佳佳编译；郭琳审校）
