在一项新的研究中，来自美国拉霍亚免疫学研究所（LJI）、加州大学圣地亚哥分校和西奈山伊坎医学院的研究人员指出几乎所有COVID-19幸存者都拥有对抗再次感染所需的免疫细胞。这一发现基于对188名COVID-19患者血液样本的分析，表明在最初感染的症状出现后，学会如何对抗特定病原体的“适应性”免疫系统中所有主要参与者对新型冠状病毒SARS-CoV-2的反应可以持续至少8个月的时间。相关研究结果于2021年1月6日在线发表在Science期刊上，论文标题为“Immunological memory to SARS-CoV-2 assessed for up to 8 months after infection”。论文通讯作者为LJI教授Alessandro Sette博士、LJI教授Shane Crotty博士和LJI研究助理教授Daniela Weiskopf博士。
Sette说，“我们的数据表明，免疫反应是存在的，并且保持不变。”Crotty说，“我们同时测量了抗体、记忆B细胞、辅助性T细胞和杀伤性T细胞。据我们所知，这是有史以来规模最大的研究，对于任何急性感染，测量了免疫记忆的所有四个组成部分。”
这些研究结果可能意味着COVID-19幸存者在感染SARS-CoV-2病毒后的几个月也许是几年内，对SARS-CoV-2病毒感染引起的严重疾病具有保护性免疫力。
这项新的研究有助于澄清其他实验室的一些有关COVID-19的数据，它们的数据显示，在感染后的几个月内，抵抗COVID-19的抗体急剧下降。一些人担心，这些抗体的下降意味着身体将不具备抵御再次感染的能力。
Sette解释说，抗体的下降是非常正常的。Sette说，“当然，随着时间的推移，免疫反应在一定程度上会下降，但这很正常。这就是免疫反应的作用。免疫反应在第一阶段上升，在这种神奇的扩大之后，它们最终会有所收缩，并达到一个稳定的状态。”
这些研究人员发现，病毒特异性抗体确实会在感染后的几个月内持续存在于血液中。重要的是，身体还有称为记忆B细胞的免疫细胞随时待命。如果一个人再次遇到SARS-CoV-2，这些记忆B细胞可以重新激活，并产生SARS-CoV-2抗体来对抗再次感染。
SARS-CoV-2病毒利用它的“刺突”蛋白启动对人体细胞的感染，因此这些研究人员寻找SARS-CoV-2刺突蛋白特异性的记忆B细胞。他们发现，在感染6个月后，血液中的刺突蛋白特异性记忆B细胞实际上有所增加。
COVID-19幸存者还拥有一支准备好对抗再次感染的T细胞军队。记忆CD4+“辅助性”T细胞会长期存在，如果它们再次看到SARS-CoV-2，随时可以触发免疫反应。许多记忆CD8+“杀伤性”T细胞也仍然存在，随时准备摧毁受感染的细胞，阻止再次感染。
适应性免疫系统的不同部分一起发挥作用，因此在感染后8个多月的血液中看到抗击COVID-19的抗体、记忆B细胞、记忆CD4+ T细胞和记忆CD8+ T细胞是一个好兆头。
Crotty说，“这意味着人们很有可能在这段时间内拥有保护性免疫力，至少是针对严重疾病的保护性免疫力，而且可能远远超过这个时间段。”
该团队提醒说，保护性免疫力确实因人而异。事实上，这些研究人员看到免疫记忆的幅度有100倍的范围。免疫记忆力弱的人可能在未来容易受到COVID-19复发病例的影响，或者他们可能更容易感染他人。
Crotty说，“有些人的免疫记忆很差，可能这些人更容易再次感染。”Weiskopf补充道，“看起来已经被感染的人要有一定程度的保护性免疫力，防止再次感染。保护性有多强还有待确定。”
对SARS-CoV-2的免疫记忆是可能存在的，这对疫苗开发者来说也是一个好兆头。Weiskopf强调，这项研究追踪的是对SARS-CoV-2自然感染的反应，而不是接种疫苗后的免疫记忆。
Weiskopf说，“免疫记忆有可能在接种疫苗后也会有类似的持久性，但我们必须等到数据出来后才能确定。我们几个月前的研究已表明，自然感染会诱发强烈的反应，而如今这项新的研究表明，这种反应是持久的。针对疫苗的研究还处于初始阶段，迄今为止已被证实具有很强的保护作用。我们希望疫苗诱导的反应也能出现类似的持续一段时间的模式。”
这些研究人员将在未来几个月内继续分析COVID-19患者的样本，并希望在症状出现后12至18个月内追踪他们的反应。
Sette说，“我们也在做非常详细的分析，以更高的粒度来确定哪些病毒片段被识别出来。而且我们计划不仅评估自然感染后的免疫反应，而且评估接种疫苗后的免疫反应。”
这些研究人员还在努力了解不同年龄人群的免疫记忆是如何不同的，以及这可能如何影响COVID-19病例的严重性。
