早在2021年1月，British Journal of Haematology 期刊就报道了一个神奇的案例【1】，一位霍奇金淋巴瘤患者感染了新冠病毒，四个月后，他体内的肿瘤竟然神奇般的几乎消失不见了。研究人员猜测，可能是感染新冠病毒触发了患者体内的抗肿瘤免疫反应，激活的免疫系统成功清除了体内的癌细胞。
虽然这只是一个特殊案例，但这也提示了我们，新冠病毒或许具有开发改造为溶瘤病毒的潜力。
近日，美国拉什大学医学中心的研究人员在 Cancers 期刊发表了题为：Regression of Lung Cancer in Mice by Intranasal Administration of SARS-CoV-2 Spike S1 的研究论文。
该研究显示，新冠病毒（SARS-CoV-2）的刺突蛋白（S蛋白）能够导致肺癌细胞凋亡，并在肺癌小鼠模型中抑制肿瘤生长。这项研究提示了我们，困扰全世界三年之久的新冠大流行或许能够带来一种治疗癌症的新方法。
我们知道，新冠病毒入侵人体细胞时依赖于其刺突蛋白（S蛋白）与人细胞表面的ACE2蛋白的结合，ACE2在人体中发挥着调节血压及其他细胞过程的关键作用。
之前的研究显示，包括肺癌在内的癌症患者的ACE2表达水平会增加，改变ACE2表达水平可能有助于控制肺癌肿瘤生长。之前也有一些案例报道，有一些肺癌患者在感染新冠病毒后病情有所好转，这也说明新冠病毒或许是对抗癌症的盟友。基于这些发现，研究团队计划进一步探索用新冠病毒刺突蛋白对抗肺癌的研究。
肺癌在全世界范围内的发病率仅次于乳腺癌，但它是导致癌症死亡的第一大因素，全世界每年有180万人死于肺癌，占癌症死亡总数的18%。在这项研究中，研究团队对最难治、最致命，也是最主要的肺癌类型——非小细胞肺癌（NSCLC）进行研究。他们使用商业化的刺突蛋白，将其与培养皿中的人类非小细胞肺癌细胞结合，观察与癌细胞生长有关的蛋白及其他分子的水平。
他们发现，刺突蛋白与NSCLC细胞结合后，刺突蛋白诱导了细胞凋亡。具体来说，刺突蛋白降低了细胞生存所需的Bcl-2的水平，增加了Bcl-2相关死亡促进因子（BAD）水平。而高水平的Bcl-2和低水平的BAD会抑制癌细胞的凋亡。
接下来，研究团队在肺癌小鼠模型上测试了刺突蛋白的治疗效果，一组肺癌小鼠隔天进行鼻喷刺突蛋白的生理盐水溶液，另一组小鼠则使用生理盐水作为安慰剂对照。
经过四周的刺突蛋白治疗后，对小鼠实施安乐死并进行进一步检测。研究团队发现，与对照组相比，接受刺突蛋白治疗的肺癌小鼠的肿瘤的数量和大小都有所减少，肿瘤细胞的死亡水平也更高。
论文通讯作者 Kalipada Pahan 表示，如果这些研究结果可以在肺癌患者身上得到重复，将为治疗肺癌找到一种令人鼓舞的新方法，即通过鼻内刺突蛋白给药靶向肺癌细胞。
据悉，研究团队目前正在寻找合作伙伴，以推进刺突蛋白在人类肺癌患者找那个的临床应用。需要指出的是，由于大多数广泛使用的新冠疫苗是以刺突蛋白为靶点，后续研究还要回答一个问题，就是这些疫苗的接种是否会降低刺突蛋白用与癌症治疗的效果。
