荷兰皇家海洋研究所（Royal Netherlands Institute for Sea Research，NIOZ）在特塞尔岛的实验室进行的一项实验证实，太阳的紫外线会慢慢分解海洋表面的塑料。漂浮的微塑料大部分被分解成更小的纳米塑料颗粒，部分被分解成可被细菌完全分解的化合物。该研究结果发表在《Marine Pollution Bulletin》上。
NIOZ的博士生Annalisa Delre及其同事通过计算统计认为，每年大约有2%的漂浮塑料可能以细菌降解的方式从海洋表面消失。这一数据看起来小，但年复一年，累积起来数量很多。数据显示，自20世纪50年代以来，阳光可能已经降解了大量被扔进海洋的所有漂浮塑料。
自20世纪50年代塑料开始大规模生产以来，大量塑料垃圾通过河流、风或人为倾倒进入海洋。但是，海洋中实际发现的塑料数量只占海洋塑料输入的小部分。大部分的塑料实际上已经消失了。在科学上，这个问题被称为“消失的塑料悖论”。
为了研究紫外线的降解是否可以解释一些消失的塑料，Delre和同事在实验室里进行了实验。研究人员在一个装满模拟海水的容器中混合了塑料碎片。在一盏模拟太阳紫外线的灯下自动搅拌这种塑料液体，然后捕捉并分析了从降解的塑料块中浸出的气体和溶解的化合物，包括纳米塑料。通过这些测量，研究人员发现每年至少有1.7%的（可见的）微塑料分解。在大多数情况下，它被分解成越来越小的碎片，包括（看不见的）纳米塑料和分子。但是有可能，其中一些可以被细菌进一步分解，只有一小部分最终被完全氧化成相对无害的二氧化碳。
如果进行更复杂的计算，考虑到漂浮塑料释放到海洋、搁浅和海洋表面持续的光降解，阳光的分解可能已经将22%释放到海洋的漂浮塑料转化为更小的溶解颗粒和化合物。NIOZ的研究员、乌得勒支大学地球科学系教授Helge Niemann指出，通过这些计算，科学家们在失踪塑料悖论中找到了海洋塑料降解重要的一部分。
Niemann强调，这项研究证实在某种程度上，微塑料是可以被细菌完全分解的物质。但另一方面，塑料作为看不见的纳米颗粒留在水中。在早期的一项研究中，Niemann及其同事用瓦登海海水和北海水已经表明，相当一部分消失的塑料以不可见的纳米颗粒形式漂浮在海洋中。这些颗粒对海藻、鱼类和海洋中其他生物的影响在很大程度上还不清楚。通过这些在紫外光下的实验，研究人员可以部分解释塑料悖论，但是需要继续调查剩余塑料的去向，并研究所有这些微型和纳米塑料对海洋生物的影响。最后，更重要的是，我们应该停止乱扔塑料，以减少海洋塑料含量。（刁何煜 编译）
