病例研究和尸检结果证实，在某些情况下，COVID-19会造成严重的肺部损伤，以至于患者需要进行肺部移植才能存活。
在一项新的研究中，来自美国西北大学的研究人员分析了来自接受肺部移植的COVID-19患者和死于该病的患者的遗弃组织。他们发现，COVID-19会破坏肺部的“基本框架”，这意味着这种器官根本无法恢复。这意味着患者的治疗选择变得非常有限。相关研究结果于2020年11月30日在线发表在Science Translational Medicine期刊上，论文标题为“Lung transplantation for patients with severe COVID-19”。
论文通讯作者、西北大学费恩柏格医学院肺移植项目外科主任、胸外科主任Ankit Bharat博士说，“我们提供了明确的证据，表明COVID-19会对一些患者的肺部造成永久性损伤，对这些患者来说，肺部移植是他们生存的唯一希望。”
Bharat及其研究团队还在COVID-19患者的发生不可逆损伤的肺部组织中发现了独特的称为KRT17上皮细胞的细胞。这些细胞也在终末期肺纤维化患者中被发现。肺纤维化是一种致命的进行性肺部疾病。
这是此类研究的首次发现。迄今为止，已有8名COVID-19患者在西北大学费恩柏格医学院接受了双肺移植手术。西北大学费恩柏格医学院是世界上接受双肺移植最多的医疗机构。
美国勒诺克斯山医院（Lenox Hill Hospital）肺科专家Len Horovitz博士在读完这篇论文后说道，令人震惊的是，COVID-19会严重损害肺部，以至于肺移植---一种“为极少数患者保留的”治疗方法---成为必要。Horovitz补充道，肺移植有其自身的危险性。
他说，“移植的并发症包括病毒感染（甚至可能再次患上COVID-19）、细菌感染和潜在的移植肺部排斥。”
在西北大学的一篇新闻稿中，Bharat详细阐述了COVID-19是如何破坏肺部的。Bharat解释道，“肺部愈合所需的祖细胞可以沿着肺部基质的基本框架移动，重新填充肺部的伤口。但是，当这种基本框架被破坏时，这些祖细胞就没有地方可去，肺部就会出现大洞，成为感染的温床，我们在这些患者接受艰难的肺部移植手术中也观察到了这一点。”
他说，“你可以这样想：在地震发生后，如果一栋建筑的基本结构得以幸存，它仍然可以翻新。然而，如果它被夷为平地，唯一的选择就是更换。”
根据论文资深作者、西北大学肺部与重症医学教授兼主任Scott Budinger博士的说法，遭受COVID-19攻击的肺部“也与患上特发性肺纤维化（idiopathic pulmonary fibrosis）的患者的肺部表现出惊人的相似性”。
Budinger在这份新闻稿中说道，在这种疾病中，肺部组织会变得“又厚又硬，使身体难以吸入氧气”。
他补充道，“与肺纤维化一样，我们发现COVID-19导致称为单核细胞的循环免疫细胞的招募，这些单核细胞很可能被招募到肺部以杀死导致这种疾病的新型冠状病毒SARS-CoV-2。在纤维化的肺部中，这些细胞也会促进纤维化瘢痕组织的形成。这些细胞可以很容易和安全地进行采样，也可能有助于识别那些未能从COVID-19中康复的患者。”
这篇论文中也有一些好消息：这些研究人员还发现，对危重患者进行肺部移植是安全的，即使是那些因感染性原因导致肺衰竭的患者，比如COVID-19患者。他们表示，这是移植领域的新信息。而且还有另一线生机：尽管在肺部移植患者中使用了免疫抑制药物，但导致COVID-19的新型冠状病毒似乎并没有复发。
这些研究人员还发现，对于肺部受损严重以至于不进行肺部移植就无法生存的COVID-19患者来说，将他们置于ECMO（体外膜肺氧合）---一种能完成心脏和肺部工作的生命支持机器---中是安全的。他们说，ECMO可以长时间使用，并且仍然为肺部移植手术的成功敞开大门。
最近在西北大学费恩柏格医学院进行的肺部移植手术涉及一名在ECMO上度过130天的患者。这是世界上已知的患者在接受肺部移植前接受ECMO治疗的最长时间。
这些研究人员说，这项研究中最好的消息是：在接受肺部移植后，患者的康复速度很快。
