无论是流感还是冠状病毒，人体可能需要几天的时间才能有效应对病毒感染。 《Nature Immunology》杂志上发表的一项新研究描述了免疫系统中的不同细胞如何协同工作，相互交流，以及在嗜中性粒细胞的情况下实现自身死亡以帮助抵抗感染。这些发现可能对疫苗和抗病毒疗法的发展具有重要意义。
罗彻斯特大学医学中心（URMC）微生物学和免疫学教授，该研究的资深作者Minsoo Kim博士说：“免疫系统由几种不同类型的细胞组成，所有这些细胞都协同发挥作用。这些发现表明，嗜中性白细胞起着重要的利他作用，通过为生存提供关键资源并在此过程中增强机体对病毒的免疫反应，从而使其他免疫细胞受益。”
中性粒细胞是先天性免疫系统的关键组成部分，是人体防御系统中始终处于开启状态并警惕细菌和病毒入侵者的部分。血液中循环的绝大部分白细胞是嗜中性粒细胞，因此，这些细胞是现场第一个对感染作出反应的细胞。
然而，嗜中性粒细胞自身不能完全消除病毒威胁。相反，当呼吸道感染了流感或COVID-19等病毒时，大量嗜中性粒细胞会冲向感染部位并释放化学信号。这触发了T细胞的产生，这些T细胞是人体获得性免疫系统的一部分，被激活以对特定感染产生更直接的反应。通常需要几天的时间，这些T细胞就会靶向并最终破坏受感染的细胞。
在感染了流感病毒的小鼠中进行的这项新研究表明，中性粒细胞除了可以迅速启动适应性免疫反应外，还有一项重要的任务，那就是必须牺牲自己。当T细胞到达感染部位时，嗜中性粒细胞启动一个称为凋亡或受控死亡的过程，该过程释放出大量称为表皮生长因子（EGF）的分子。 EGF为T细胞提供完成工作所需的额外能量。
“这项研究表明，在没有先天免疫系统的指导和帮助的情况下，适应性免疫系统不会产生成功的反应。” “这项发现首次揭示了不同的免疫细胞如何协同工作，甚至牺牲自己，以实现保护宿主免受病毒感染的相同目标。”
Kim和他的同事指出，对免疫系统功能的新认识为潜在的新方法打开了大门，这些新方法可以在病毒感染期间干预和优化不同免疫细胞之间的协作。这些努力最终可能导致针对流感和冠状病毒等呼吸道感染的更有效的疫苗和抗病毒疗法。
