最近，科学家开始意识到生理性别会对疾病风险起到关键作用。性别在高血压，糖尿病，关节炎和很多神经和精神疾病中都有重要作用。抑郁和焦虑更多地影响女性，而神经发育障碍--包括自闭症，早发型精神分裂症和注意力缺陷型多动症，则更多地影响男性。男性还对产前应激更敏感，包括妊娠期压力、母体感染和药物暴露等。
为了更好地理解这种差异的分子基础，美国马里兰大学医学院的Tracy Bale和几位同事研究了一个对胎生动物健康有关键作用的分子。在一项对小鼠进行的研究中，他们发现这个分子，O-N-乙酰氨基葡糖（OGT）能通过建立性别特异的基因表达模式来发挥作用。相关研究成果于本周发表在期刊Nature Communications上。
OGT似乎是通过一种广泛控制着转录的表观遗传修饰H3K27me3来发挥作用的。表观遗传学是一种研究基因表达如何变化的学科。Bale博士表示，女性胎盘中高水平的H3K27me3可为女性提供对于母亲所经受的压力的恢复力。这表明至少有一个分子途径让女性比男性更加具有从母体应激中恢复的能力。
"这一途径能帮助解释为什么我们会看到人类的这种神经发育差异，" Bale博士说。"胎盘中的OGT和H3K27me3对妊娠期间很多蛋白的编码都很重要，因此这一过程会产生许多下游影响。OGT基因在X染色体上，这似乎为女性胎儿提供了一定程度的保护，使其在母体环境中免受干扰。"
Bale博士对妊娠期压力和后代的神经发育障碍风险之间的联系进行了大量的研究，包括后代的自闭症和精神分裂症。她之前一项关于胎盘的研究发现了新的性别差异，它可能预示着男性因产前影响而患病疾病的风险增加。
她之前发现，在小鼠中，父亲的压力会影响后代大脑的发育。这一压力能改变父亲的精子，从而影响孩子的大脑发育。Bale博士还发现，经历慢性轻度应激的雄性小鼠其后代的应激荷尔蒙反应较小，这一反应与一些神经精神紊乱相关联，包括创伤后应激障碍。这表明即使温和的环境挑战也会对后代健康产生显著的影响。
