马里兰州（Maryland）贝尔茨维尔（Beltsville）的农业科学研究院入侵昆虫生物防治与行为学实验室（Agricultural Research Service Invasive Insect Biocontrol and Behavior Laboratory）的化学家张爱军发现了苯甲酸甲酯（methyl benzoate）的新用途，即以环保的方式防治农业害虫。苯甲酸甲酯（methyl benzoate），名称可能生僻，气味却为人熟知。该天然化合物有浓郁的冬青油香气及花香果香，常用于制作香水、肥皂和香波。金鱼草（snapdragon）和矮牵牛（petunia）释放苯甲酸甲酯吸引蜜蜂授粉。许多昆虫也会分泌该物质吸引其他昆虫。但并不是所有的昆虫都喜爱这一物质。
张爱军发现苯甲酸甲酯可以防治一种来自亚洲的入侵物种——斑翅果蝇（spotted wing drosophila fly, SWD）。在2008年，SWD被发现出现在加州之后，迅速传播到美国各地。SWD严重危害水果作物，特别是浆果类作物，而防治之法却很少。目前科学家们正在研究一种新的生物型杀虫剂，这种杀虫剂基于一种廉价的化学物质制作，其残留物在环境中留存时间相对较短。
张最初发现苹果汁中含有吸引果蝇的不稳定化合物。他表示：“腐烂的苹果和其他水果会吸引SWD及其他种类的果蝇。我们已提取了多种会吸引果蝇的化合物。但是我们发现有一种化合物，即19号化合物不仅能驱赶SWD，还能杀死这种害虫。”上述19号化合物即苯甲酸甲酯，该化合物已被美国食品药物管理局(U.S. Food and Drug Administration）批准为可应用于食品和化妆品中。
张又测试了苯甲酸甲酯对其他农业害虫的效果，测试对象包括棕纹蝽( brown marmorated stink bug, BMSB)、小菜蛾（diamondback moth）及烟草天蛾（tobacco hornworm），发现虽然该化合物的效果对于小体型害虫的效果更好，但它能杀死处于各个生长阶段的害虫，不论虫卵、幼虫或成虫。
虽然SWD和BMSB是新出现的入侵物种，但已迅速成为严重危害农业和家庭的害虫，因此成为了张首先关注的对象。找到应对这些害虫的新防控之法已迫在眉睫。张的试验显示，苯甲酸甲酯对于BMSB, 小菜蛾及烟草天蛾的防控功效是传统的菊酯类农药（菊素和硫的混合制品）和市场上一些有机产品的5倍到20倍。
张计划在下一阶段测试苯甲酸甲酯对其他一系列害虫的功效，试验对象包括火蚁（fire ants）、舞毒蛾（gypsy moths）、储粮害虫（stored-product insect pests）及苍蝇。这些害虫对传统农药已产生抗性。瓦螨（Varroa mite）是家养蜜蜂面临的最大威胁物种，张近期也在研究低剂量的苯甲酸甲酯对瓦螨的防控效果。
苯甲酸甲酯已被申请专利用作杀虫剂。已有一家公司表现出对其感兴趣。
（编译 乌吉斯古楞）
