在过去的几十年里，由于推荐免耕，农民放弃了耕作。今天，美国大约三分之一的农民不再翻耕他们的土地，更多采用保护性耕作，即最小程度的扰乱土壤。免耕、浅耕和保护性耕作可以保持土壤结构和水分、增加有机质含量、提供良好的土壤微生物生存环境，从而维持或改良了土壤。
土壤微生物是土壤的“耕马”，它们分解作物残留物，向土壤释放植物有效的氮磷钾和其他养分。因此，需要健康、多样土壤微生物群体来改良土壤。伊利诺伊大学的研究人员分析了大区域的62个研究的元数据，由此评估耕作对土壤微生物的影响。结果表明，免耕系统具有较高的微生物量和酶活性。另外，利用錾式犁的耕作系统与免耕具有同样的微生物量。因此该研究建议农民采用免耕或保护性耕作以提高土壤质量。该研究成果发表在了最近的《Soil Biology & Biochemistry》期刊上。
