约翰•霍普金斯医疗集团等机构的科研人员在《Journal of Hospital Infection》发表论文“Diagnosis of SARS-CoV-2 Infection based on CT scan vs. RT-PCR: Reflecting on Experience from MERS-CoV”，探讨了CT扫描和RT-PCR两种检测手段对SARS-CoV-2诊断的灵敏度和局限性。
文章指出，诸如中东呼吸综合征冠状病毒（MERS-CoV）和SARS-CoV之类的呼吸道病毒的诊断依赖于通过实时RT PCR（rRT-PCR）对病毒的检测以进行体外定性检测。当前的建议同样是使用rRT-PCR检测呼吸道样本中的SARS-CoV-2。在应对新出现的SARS-CoV-2方面，全球卫生界面临许多知识空白。最相关的是及早发现病例，以促进实施隔离政策。当前可用的RT-PCR试剂盒是可变的，灵敏度在45％到60％之间。因此，尤其是在感染过程的早期，可能需要重复测试才能做出诊断。由于全球缺少测试套件，因此很难大规模应用。这反映了MERS-CoV的经验，在一项针对336名MERS患者的研究中，89％的患者在1次拭子后呈阳性，96.5％的患者在连续2次拭子后呈阳性，97.6％的患者在3次拭子后呈阳性。中国在过去的两个月中更改了确诊病例的依据，以提高发现新病例的能力。胸部CT扫描在病例早期诊断中体现出应有的价值，迄今为止发表的多份报告显示，在早期发现SARS-CoV-2病例中胸部CT敏感性更高。在一项针对51位患者的研究中，单次呼吸拭子的阳性率为70％，第二次测试后为24％（累计94％），第三次测试后为3.9％（累计98％），但是在98％的患者中发现了与病毒性肺炎相容的CT扫描异常。这种差异导致作者认为CT扫描比PCR更为灵敏。PCR敏感性低的原因可能包括核酸检测方法不灵敏、不同测试的准确性差异、初始病毒载量低或临床采样不正确。另一个原因可能是与MERS-CoV一样，下呼吸道样本可能比上呼吸道样本更好。
在另一项针对167例患者的研究中，在93％的患者中观察到了一致的CT扫描和PCR测试结果，在4％（阳性PCR但CT扫描阴性）和3％（初始PCR阴性和CT阴性）中观察到不一致的结果扫描。在一项针对1014名SARS-CoV-2患者的大型研究中，有59％的RT-PCR阳性和88％的CT扫描阳性，以RT-PCR为参考，胸部CT成像的敏感性为97％。
rRT-PCR局限性的证据越来越多，促使人们进一步考虑该诊断测试的局限性。首先，已经有超过7种不同的SARS-CoV-2核酸PCR测试。当考虑样本中的病毒载量时，表明症状出现后3天，上呼吸道样本的病毒载量达到峰值，而鼻样本的病毒载量最高。随着当前SARS-CoV-2流行病在全球范围内的发展，需要更好、快速、可靠、经过验证且可广泛使用的诊断测试。对于住院患者，可能需要基于RT-PCR和CT扫描的组合诊断算法，以确保准确检测病例并促进感染预防措施。作者认为从以前的MERS-CoV流行病中吸取教训并反思这一经验也非常重要，特别是单个上呼吸道阴性样本不足以排除感染，在获得其他拭子或能够安全地获取下呼吸道样本以进行明确诊断的同时，最好将这些患者隔离开来。
