迄今为止，人类已知有八种不同的疱疹病毒。它们在急性感染后都会永久地在体内定居。在某些情况下，它们会从这个休眠阶段苏醒过来，增殖并攻击其他细胞。这种重新激活往往与瘙痒性唇疱疹或带状疱疹等症状有关。
在进化过程中，大多数疱疹病毒学会了利用小RNA分子，也就是所谓的microRNA，对宿主细胞重编程，使之有利于自己。在一项新的研究中，德国维尔茨堡大学的Bhupesh Prusty和Lars Dölken领导的一个研究团队能够首次证实一种疱疹病毒microRNA作为主调节因子诱导这种病毒的重新激活。他们提出了人类疱疹病毒6（human herpesvirus 6, HHV-6）引发自身重新激活的一种以前未知的细胞机制。相关研究结果发表在2022年5月19日的Nature期刊上，论文标题为“Selective inhibition of miRNA processing by a herpesvirus-encoded miRNA”。
疱疹病毒重新激活后的问题
90%以上的人都感染了HHV-6而没有注意到。该病毒可能只有在反复苏醒时才会引起问题。HHV-6重新激活据猜测会损害心脏功能，引起移植器官的排斥反应，并引发多发性硬化症或慢性疲劳综合症等疾病。此外，近期的研究已提示着这种疱疹病毒可能参与了精神分裂症、双相情感障碍和其他神经系统疾病的产生。
Dölken说，“疱疹病毒如何从休眠状态重新激活是疱疹病毒研究的核心问题。如果我们了解这一点，我们就知道如何进行治疗性干预。”一个此前不为人知的关键是一种名为miR-aU14的病毒microRNA。它是启动HHV-6重新激活的枢纽开关。
这种病毒microRNA在宿主细胞中的作用
调节性miR-aU14来自这种病毒本身。一旦它表达，它就会干扰人类microRNA代谢。在这样做的过程中，它选择性地干扰了miR-30家族的几种microRNA的成熟。结果就是这些重要的细胞microRNA不再产生。这反过来影响了一种细胞信号途径，即所谓的miR-30/p53/Drp1轴。通过这一途径，病毒miR-aU14诱导线粒体断裂。这种细胞器不仅对能量产生具有核心重要性，也对防御病毒的信号传输具有核心重要性。
因此，病毒miR-aU14干扰了I型干扰素---细胞向免疫系统发出病毒存在的信号的信使物质---的产生。由于干扰素的缺失，疱疹病毒HHV-6能够不受干扰地从休眠状态切换到活跃状态。有趣的是，这些作者还能够发现这种病毒microRNA不仅对这种病毒的复制至关重要，而且还直接触发了这种病毒从休眠状态重新激活。
这些作者如今想要了解这种病毒microRNA启动这种病毒重新激活的确切机制。此外，有初步迹象表明，其他疱疹病毒也可以通过同样的机制重新激活。这可能揭示了防止这些疱疹病毒重新激活的治疗方案。另一个目标是详细了解线粒体断裂的分子后果。
这项新的研究首次证实一种microRNA可以直接调节其他microRNA的成熟过程。这也开启了新的治疗可能性。人工小RNA可以被设计为专门关闭microRNA家族的个别成员。这类微妙的干预措施直到现在才成为可能。
参考资料：
1. Thomas Hennig et al. Selective inhibition of miRNA processing by a herpesvirus-encoded miRNA. Nature, 2022, doi:10.1038/s41586-022-04667-4.
2. How herpesviruses awaken
https://medicalxpress.com/news/2022-05-herpesviruses-awaken.html
