加州牧场现饲养超过500万头牛，多数牛喜欢在山谷或河边逗留、吃草，牛的这种习性极易造成部分河岸的过渡放牧，而山坡的优质草场资源被浪费。但是，有的牛拥有不同习性，比如酷爱登山、喜欢边走边吃。如果能让牛多去山坡吃草，将有助于提升加州甚至整个美国西部农场的产量，促进牧场的可持续发展能力。基于此，一批研究人员正在设计操作简便、成本低廉的基因检测方式，帮助农场主繁殖登山牛，改善牧场中牛的分布结构。加利福尼亚大学戴维斯分校（California, Davis）动物遗传学专家胡安·梅德拉诺（Juan Medrano）就是其中的一位科学家，目前，他正与墨西哥州立大学草原学教授德瑞克•拜里（Derek Bailey）及科罗拉多州立大学的动物遗传学专家弥尔顿·托马斯（Milton Thomas）等开展合作研究 。胡安·梅德拉诺说：“这项研究可谓激动人心。借助DNA技术对牛的产奶量、生长速度等生产性状进行测试和培养还算容易，但鉴别有关动物行为的遗传标记还是前所未有的。研究结果可能对食品安全和牧场管理产生巨大影响。”该项研究获得了“西部可持续农业研究与教育”项目（Western Sustainable Agriculture Research and Education）的经费支持。
加州的山地丘陵广布，三分之一土地都是牧场，多达3, 800万英亩，多数地区有专人看管，用以养殖牲畜。放牧不仅能为牲畜提供食物，对环境也大有裨益。通过放牧能够清理杂草和入侵物种，还能涵养水源，固存二氧化碳，保护稀有动植物栖息地。但是，如果过度放牧，特别是牛在河边出没过于频繁，也会带来危害。譬如，牛粪、产犊等行为会影响水质，危及河流下游居民。加州就是一个典型的例子，当地80%的饮用水和灌溉用水都储蓄在牧场中，或者流经牧场。
加州大学戴维斯分校的研究人员已经和当地牧场主合作了几十年，针对过度放牧、牛频繁聚集在河边等问题研究出了一些对策，如搭建栅栏、在远离河流的山脊提供水源和舔食盐块。但是，牧牛工经常在低洼牧场放牛，这些对策对人力的消耗比较大，只能暂时性缓解问题。墨西哥州立大学草原学教授德瑞克·拜里多年从事牛研究，具有丰富的研究经验。他发现有些牛像鹿一样喜欢爬山，就算草长到它们肚子那么高，它们还是会直奔山丘。借助登山牛喜欢爬山这一特征，进行动物天性和人工培训相结合的实验研究，或许可以成为行之有效的解决方法。梅德拉诺的研究团队很快将设计出基因测序方法，对小牛犊是否会继承父系的登山特征进行测序。
为了挑选登山牛，梅德拉诺的研究团队对西部3个州中7个农场的180头牛进行测试，分别为每头牛套上装有GPS定位功能的项圈，每隔10分钟采集一次数据，每个观察周期持续一个月。对牛去山坡的频率、爬坡高度及离水源地的距离等参数进行了统计并采集血样，进行染色体共性分析。结果发现，控制运动、动机和空间学习的基因存在重合部分。据梅德拉诺介绍，目前实验开展得非常顺利，很快就能针对牛的爬山行为进行特征培育。
众所周知，不论是动物还是植物，特征培育结果经常会出乎意料，比如会出现患病率增加、小牛太轻等问题。研究人员也非常重视这个问题，目前尚未发现登山行为与不良性状有直接关系。此外，研究发现登山牛的小牛断奶体重、怀孕率、血压、性情等指标反而普遍高于普通牛。研究人员认为通过特征培育方法培育登山牛，并朝着这个方向移动钟形曲线（bell curve），再辅以搭建栅栏、人工放牧等管理手段会取得良好的成效，加州牧场主们也很期待这种做法。培育登山牛，牧草消耗会比较均衡，既有利于牲畜生长，又可以保护环境，对生态和经济都有好处。
（编译 梁晓贺）
