2024年7月24日，北卡罗来纳大学教堂山分校的研究人员在Nature 上发表了题为Neural circuit basis of placebo pain relief的文章。
安慰剂效应是身心相互作用的显著表现。在疼痛感知过程中，在没有任何治疗的情况下，对疼痛缓解的期望可以减轻疼痛体验，这种现象被称为安慰剂镇痛。然而，尽管安慰剂效应的强度及其对人类日常经验的影响以及新疗法临床试验的失败， 但安慰剂效应的神经回路基础仍然难以捉摸。
该研究发现，对疼痛缓解的期待所产生的镇痛是由前扣带回皮层（rACC）神经元介导的，这些神经元投射到小脑前核（rACC→Pn），而小脑前核在疼痛方面并无既定功能。研究人员创建了一种行为试验，可使小鼠产生类似安慰剂的预期疼痛缓解。神经活动的体内钙成像和脑片的电生理记录显示，对疼痛缓解的预期会促进 rACC→Pn 神经元的活动，并增强该通路的神经传递。对 Pn 神经元的转录组研究发现了大量阿片受体，这进一步表明了它在疼痛调节中的作用。抑制 rACC→Pn 通路会破坏安慰剂镇痛作用并降低疼痛阈值，而激活则会在没有安慰剂调节的情况下引起镇痛。最后，Purkinje细胞在疼痛缓解期表现出与rACC→Pn神经元相似的活动模式，为小脑在认知疼痛调节中的作用提供了细胞水平的证据。这些发现为利用药物或神经刺激来治疗疼痛提供了可能。
