浮游动物是海洋食物链的基础。这些微小的生物为鱼类、海鸟和其他海洋哺乳动物提供食物和能量。而浮游动物以光合浮游植物为食。但是在冬季的北冰洋,几乎没有任何光线。尽管如此,科学家仍然观察到浮游动物从深海迁移到海洋表面,尽管这种现象很难捕捉到。此外,目前使用的大多数科考船能产生光污染或人造光,这将改变浮游动物的自然行为。基于此现状,Hanumant Singh教授发明了像“Jetyak”一样的机器人协助科研。“Jetyak”是一种自动驾驶的“汽车”,外形像皮艇。目前,超过12个类似“Jetyaks ”的机器人服务于世界各地的研究人员,用于监视浮游动物的项目。近期,挪威科学家设计了一个新型机器人,其能帮助研究人员描述在北极极夜浮游动物迁徙的能力。该研究发表在《Science Advances》杂志上。
了解浮游动物对光线变化的反应是一个很重要的研究领域,特别是当气候变化导致海洋冰层减少的时候。研究人员称,大多数浮游动物会在夜间于海洋表层觅食,然后在早晨阳光出现的时候潜入到深处,很难被观测到。这个过程是在世界上所有海洋和湖泊中的浮游动物生活特征,被称为“同步迁移”。而要深入理解“同步迁移”的含义,就必须使用更多的机器人。研究人员称,机器人已经成为推进研究的一种方式。它的作用广泛,任何涉海研究都能用到。比如可利用它们来调查珊瑚礁,寻找深海热液喷口,研究北极的冰层等等。