通常一个常见的误解是使用的肥料类型需要严格依赖于种植的植物类型，但是这种情况并非一直如此。重要的是看肥料是什么以及我们为什么要使用它们。植物需要从土壤中吸收部分矿元素才能保持健康，包括氮、磷、钾、钙、镁、硫、铁、硼、氯、钼、锌、铜和锰等必需元素。如果供不应求，植物的健康或表型将受到一定程度的影响，包括缺陷越来越严重、症状越来越明显等。但是植物并不是“吃”元素，而是通过光合作用利用空气和水制作食物。肥料只是我们添加到植物环境中的一种物质，作用是补充已经存在并可供植物使用的矿物质。因为种植的所有植物都使用相同的必需元素，所以传统的想法并不正确。除此之外，适当施肥的关键——无论是使用商业肥料还是有机肥料——都需要经过土壤测试，可以通过Baton Rouge的LSU AgCenter和植物分析实验室进行土壤测试。 收到的测试结果会告诉你土壤的质地、pH值，土壤的肥力在测试结果中由磷、钾、钙、镁、铜、硫和锌的百万分之一水平表示，分为非常低、低、中、高和非常高。测试结果获得的肥料建议都是基于这些水平。值得强调的是，进行土壤测试有助于你选择增强缺乏养分的肥料，并在适当的水平上去提升该元素。
