凛冬已至，春节欲来。随着人员流动的增加，由新型冠状病毒（SARS-CoV-2）感染导致的新冠肺炎（COVID-19）疫情似乎变得更加严重，官方每日公布的COVID-19疫情数字牵动着每一个人的心！
在全球科研人员的共同努力下，我们对SARS-CoV-2有了更深入的了解，但是关于其感染中枢神经系统（CNS）的发病机理仍然知之甚少。众所周知，大脑是人类的中央处理器，而COVID-19可引起人类神经系统疾病，探究其机理有助于人们更好地应对疫情、抵御疾病。
近日， Viruses发表了一篇题为Neuroinvasion and Encephalitis Following Intranasal Inoculation of SARS-CoV-2 in K18-hACE2 Mice的文章，发现SARS-CoV-2鼻内感染K18-hACE2小鼠会引起严重的神经系统疾病。
鼻道通往大脑的路径比嘴巴更直接，且嗅觉和味觉的改变是COVID-19的症状之一，因此，研究人员在K18-hACE2小鼠（n=10）鼻腔内接种SARS-CoV-2细胞和PBS，感染SARS-CoV-2的小鼠在第4天开始体重明显减轻，并伴有嗜睡、动作缓慢、共济失调、呼吸困难等并发症，第6天小鼠全部死亡。这说明，SARS-CoV-2可能会感染K18-hACE2小鼠鼻甲，眼和嗅球内的细胞，并且某些COVID-19病例引起的嗅觉丧失的原因也得到了合理的解释。
随后，研究人员基于qRT-PCR分析了感染SARS-CoV-2的小鼠的早期（第1天），中期（第3天）和晚期（第5和6天）器官和大脑的病毒载量。发现，在小鼠肺部和鼻腔的病毒量于第3天达到峰值，在第5天和第6天逐渐下降，而大脑中的病毒在第3天才被检测到，于第5天达到较高水平，且脑中的最高病毒滴度比肺中的最高滴度高约1000倍，表明SARS-CoV-2在脑中具有很高的复制潜力。
由于干扰素（IFN）具有广谱的抗病毒功能，能够影响细胞生长、分化、调节免疫功能等多种生物活性。在进一步实验中，研究人员检测了小鼠肺和脑中IFN-α的mRNA和蛋白水平，发现肺部IFN-α的mRNA和蛋白水平于第3天达到最高，在第6天下降，而大脑中仅在感染后第5天和第6天检测到高水平的IFN-α。有趣的是，尽管病毒在大脑中有较高的复制水平，但就IFN-α角度而言，肺中的相对水平更高。
中枢神经系统的病毒感染通常伴随有炎症反应，如细胞因子/趋化因子的产生，研究人员基于qRT-PCR对IL-6、IL-1β、IFN-γ、TNF-α、CCL2和CCL3进行检测后发现，小鼠SARS-CoV-2感染细胞因子和趋化因子在大脑中的表达量远远超过肺中的表达量，表明在感染后期，炎症反应在大脑中比在肺部更为明显。
在小鼠感染病毒的第6天，研究人员从大脑包括皮质、小脑和海马区的部位检测到了与细胞相关的病毒抗原。脑切片的HE染色结果及免疫组化学分析显示，小鼠的神经元缩小并出现退化现象，血管周围出血，白细胞浸润增强。这一发现恰好解释了为何某些COVID-19患者的肺功能已经得到改善，但却有可能迅速复发并死亡。
由于大脑中不存在免疫反应，因此变成了病毒最喜欢藏身之地。尽管COVID-19康复患者似乎已经逃离SARS-CoV-2的魔掌，但依旧可能面临包括自身免疫性疾病、帕金森氏病、多发性硬化症和一般性认知能力下降等健康问题。因此，对待狡猾的SARS-CoV-2绝不能放松警惕。
