英国《自然》杂志近日发表一项流行病学最新研究，南非科学家对该地新冠病毒变异株采取的超详细分析显示，2020年底在南非部分地区迅速成为新冠病毒主要毒株的一个新变异株，可能源自第一轮大流行结束后的东开普省海岸。该变异株能在多地迅速取代新冠病毒其他谱系，意味着它比其他毒株更具“优势”，而这种“优势”在于它的传染性更强。
南非第二轮新冠病毒大流行始于2020年10月左右，这轮疫情在东开普省、西开普省和夸祖鲁—纳塔尔省部分地区的传播速度尤其快，促使人们加强了基因组监测。
此次，南非基因组检测网络（NGS—SA）、南非夸祖鲁—纳塔尔大学研究与创新测序平台（KRISP）的研究人员，分析了2020年3月5日至12月10日在南非采集的2882例新冠病毒全基因组，发现了一个新的新冠病毒变异株（名为501Y.V2/B.1.351）。
研究团队的数据显示，这个新的变异株大概在2020年8月左右出现在纳尔逊·曼德拉湾，并在2020年底成为了东开普省、西开普省和夸祖鲁—纳塔尔省的主要流行谱系。501Y.V2变异株在刺突蛋白上有8个突变（刺突蛋白能介导病毒进入细胞），这8个突变或导致其传染性更强，因而可取代新冠病毒其他谱系。
这其中，N501Y突变还存在于英国发现的一个变异株（B.1.1.7）中，并与人ACE2受体的紧密结合有关。研究表明，另一个突变E484K与能抵抗中和抗体有关。
此前南非科学家就曾表示，变异的新冠病毒可能更具传染性、病毒载量也更高，事实上，其也正在快速替代原始毒株。研究人员认为，501Y.V2变异株的分布和传播以及基因组分析结果可以表明该变异株比新冠病毒其他谱系的传染性更强。但他们也认为，这些突变的重要性和影响尚未完全明确，仍有待进一步研究。
